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參考消息網站11月11日報導 美國太空新聞網11月8日發表題為《美軍的秘密X-37B太空飛機：數個驚人事實》的文章，作者為邁克·沃爾，編譯如下：
2015年5月至今，美國空軍的X-37B太空飛機一直在圍繞地球呼嘯飛行，同時開展一系列秘密活動。目前是X-37B——又稱軌道試驗飛行器（OTV）——第四次執行任務。軌道試驗飛行器另外3次飛行分別始於2010年4月、2011年3月和2012年12月。以下是關於這種軍用太空飛機的一些驚人事實。
▲X-37B太空飛機（美國太空新聞網）
儘管空軍已披露X-37B搭載入軌的某些酬載，但這種太空飛機上的大多數裝備是保密的，其在軌活動的細節同樣如此。這種保密性導致某些人猜測，這種飛行器是某種太空武器，其設計目的也許是消滅或捕獲衛星。然而，空軍始終否認這種說法，堅稱X-37B只是在為未來太空飛行器測試技術以及在太空和地面進行各種實驗。外界專家說，正在測試的某些技術也許是用於未來間諜衛星的傳感器和其他設備。
美國航空航天局1999年開始X-37項目，最初的計劃是，研製兩種不同的飛行器：一種進場著陸試驗飛行器（ALTV）和一種軌道飛行器（OV）。但是，美國航空航天局於2004年將X-37的研發工作移交給國防部高級研究項目局，隨後，該項目成了保密項目。
2006年，空軍宣布，將研發自己的X-37飛行器，並稱之為X-37B或OTV。這種太空飛機的設計在很大程度上基於起初的OV，但OV從未製造出來。（然而，國防部高級研究項目局卻製造並試驗了ALTV。）從1999年X-37B項目肇始至今，波音公司一直是其主要承包商。迄今，該公司顯然已經為空軍製造了兩架X-37B太空飛機。（該項目的四次太空任務是由兩架不同的飛行器完成的。）
▲資料圖片：當地時間2012年12月11日，美國空軍神秘航天飛行器X-37B在卡納維拉爾空軍基地成功發射。
空軍的X-37B信息一覽表表明，根據設計，這種太空飛機能連續在軌270天。然而，這一飛行器已數次超過這一極限。X-37B在首次執行任務（被稱為OTV-1）時，在太空中僅待了225天。但OTV-2和OTV-3分別持續了469天和674天。OTV-4已經繞地球軌道530多天，大家都在猜測它將於何時降落。這種長期性也許是X-37B的一個關鍵特色。
專家們說，畢竟，為未來衛星測試技術的工程師希望了解，這種飛行器若長期待在太空環境中，表現將會如何。
▲X-37B完成首次飛行任務，在范登堡空軍基地著陸。（維基百科）
儘管空軍沒有披露X-37B的確切軌道，但目光敏銳的業餘天文學家已設法從地面上跟蹤到這一飛行器——歸功於他們的努力，你也能看到。查看美國太空新聞網的「衛星跟蹤者」欄目，可以了解X-37B在我們頭頂上何處執行任務。看到的畫面沒有什麼戲劇性：通常，這架太空飛機看上去就像一顆中等亮度、在天空中移動的星星。
▲X-37（右一）是當時在軌飛行的最小最輕的太空梭。（維基百科）
目前這架也許不會是最後一架進入太空的X-37。2011年，波音公司的代表宣布，他們正考慮研製一架被稱為X-37C、能在國際空間站與地球間運送最多6名太空人的較大型太空飛機。還有，以前美國航空航天局太空人史蒂芬·詹森為首的一個工程團隊提議，以一架經過改進的X-37B作為國際空間站的緊急撤離飛行器。但是，這在目前僅是一個概念，沒有跡象表明波音公司正在研究這一「太空人救護車」機型。
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