在地球軌道上創紀錄地飛行近兩年後,美國空軍的神秘空天飛機X-37B於當地時間7日返回地球。與它的前3次執行太空任務時一樣,美國空軍對這次任務的目的依然諱莫如深,外界對該飛行器的秘密活動猜測紛紛。有人認為它是秘密的太空武器,也有人認為它是太空間諜活動的平臺。
無人駕駛 外形類似太空梭 可重複使用
據美國空軍發表的一份聲明稱,X-37B軌道測試飛行器當天在佛羅裡達州甘迺迪航天中心成功降落,它在天上度過了718天,開展了在軌試驗,同時把X-37B在軌總時間延長至2085天。
X-37B是波音公司製造的無人駕駛空天飛機,外形與太空梭類似,但體積約為太空梭的四分之一,部分電力源於太陽能。這種飛行器由火箭送入太空,返回時則像飛機那樣在跑道上滑行降落,可重複使用。
X-37B飛行器2010年首飛,迄今共執行4次在軌試驗任務。
美軍:測試重複使用太空飛行器技術
美國空軍表示,X-37B項目旨在測試可重複使用航天飛行器的一系列技術,包括導航與控制、熱保護系統、先進推進系統、再入與著陸技術等。具體到這次任務,美國空軍在發射前曾透露,將測試霍爾推進器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產生推力的電子推進系統。與傳統火箭發動機相比,它的推力不大,但能效大幅提高,可增加太空飛行器的有效載荷和在軌操作次數,提升太空飛行器的使用壽命與靈活性。另外,此前還有消息稱X-37B將攜帶約100種材料樣品,測試太空環境對它們的影響。
真實目的引猜測 秘密太空武器或太空間諜平臺
不過,美國空軍從不解釋X-37B項目的真正目的。這種態度引起各種猜測。有人認為它是秘密的太空武器,也有人認為它是太空間諜活動的平臺。
之所以說X-37B是美軍的絕密戰機,是因為有關它具備何種功能、有效載荷、具體任務等信息,美軍一直三緘其口,這種態度也引起外界各種猜測。
X-37B的活動範圍極大,可從200公裡的近地軌道變換到接近1000公裡的軌道上。有衛星監測到X-37B在太空停留期間,「不停地變換軌道」。因此,有猜測認為,X-37B可能是太空間諜機,變化軌道是為了適應各國衛星不同的運行軌道,以便監視它們。
更廣泛的猜測是,X-37B可能是空天戰機。有軍事專家認為,X-37B可以搭載飛彈、雷射發射器等先進武器,對別國衛星和太空飛行器採取控制、捕獵和摧毀等攻擊,甚至還可以向地面目標發起攻擊。因此X-37B被認定為實現美國「全球快速打擊戰略」的重要武器。