SpaceX飛船在火星表面的藝術插圖。(圖片©SpaceX)
SpaceX的首次載人火星任務可能只需要四年時間。
該公司創始人兼執行長埃隆·馬斯克周二(12月1日)表示,他「非常有信心」SpaceX將在2026年把人送上火星,並補充說,「如果幸運的話」,這一裡程碑最早可能在2024年到來。
馬斯克是在接受德國媒體公司Axel施普林格SE執行長Mathias Dopfner的網絡直播採訪時發表上述言論的。這兩個人在阿克塞爾施普林格柏林總部發表了講話,這是為獲得今年阿克塞爾施普林格獎的馬斯克舉行的頒獎儀式的一部分。
「然後我們想嘗試在兩年內送一個無人駕駛飛船到那裡。」馬斯克告訴Dopfner。(兩年的目標間隔是由軌道動力學決定的:地球和火星每26個月就會進行一次星際發射)
將進行這些火星之旅的飛船是一艘高165英尺(50米)的星際飛船,它將從地球上搭載一枚被稱為「超重型」的巨型火箭發射。這兩艘飛船都將完全且迅速地可重複使用;超級重型飛船將在升空後不久返回地球進行垂直著陸,星際飛船將能夠從地球軌道飛到火星,並多次返回,馬斯克說。(星際飛船將足夠強大,可以同時從火星和月球發射,火星和月球的引力要比地球弱得多。)
SpaceX正在通過一系列原型機向最後一艘星際飛船推進,其中最新的SN8(「Serial No. 8」)正準備進行一次大型試飛。馬斯克最近表示,SpaceX的目標是本周將三引擎的SN8發射到9英裡(15公裡)的目標高度。
SpaceX的SN8
這比迄今為止飛行過的任何其他飛船原型都要高得多。三種單引擎改進型——Starhopper、SN5和SN6——在去年夏天和今年8月和9月分別進行的測試飛行中,最高飛行高度達到500英尺(150米)。
馬斯克表示,最後一艘星際飛船將搭載6臺SpaceX強大的新型猛禽發動機。「超級重型」將攜帶大約30架猛禽。
馬斯克一直強調,他在2002年創立SpaceX主要是為了幫助人類成為一種多行星物種。在與德普夫納的談話中,他重申了自己的目標,同時也加倍強調了他之前的另一個願望:他想死在火星上。
馬斯克開玩笑說:「只是不會影響。」
周二的討論內容廣泛,觸及了馬斯克的一些冒險和激情。例如,馬斯克表示,他的電動汽車公司特斯拉(Tesla)將在明年推出全自動駕駛技術(儘管他強調,目前還不清楚監管機構何時會批准全自動駕駛)。
公司代表在對該獎項的描述中寫道,一年一度的阿克塞爾施普林格獎「授予特別具有創新精神的傑出人士,他們能夠創造和改變市場,影響文化,同時敢於承擔社會責任。」描述中還說,這是「沒有獎金的聲望獎」。
之前的Axel施普林格獎得主包括亞馬遜創始人傑夫·貝佐斯,他還運營著航天公司藍色起源(2018年),全球資訊網發明者蒂莫西·伯納斯-李(2017年)和Facebook CEO馬克·扎克伯格(2016年)。