相信對佛學文化有所了解的朋友，對於中國古寺廟天王殿中供奉的「四大天王」一定不陌生。
按照中國古寺廟的空間布局來講，自踏入佛家天王殿門起，首先映入眼帘的，便是面容祥和的彌勒佛，而其兩邊，則屹立著四大天王為之護法。
四大天王的佛身佛像在諸多菩薩佛像中非常有辨識度。自古以來，天王在民間多以兇神惡煞，莊嚴肅穆的形象出現，甚至因為其容貌過於別致，久看之下，不經意間就會讓人有種毛骨悚然的感覺。
故此每每有人踏入天王殿內，在天王像的注目下，就會變得戰戰兢兢，生怕自己稍有不慎，得罪了神明。
其實不必如此，四大天王雖然其貌偉岸，長相瘮人，但他們是佛教的護法神，又稱護世四天尊王，分別護持著四個洲，世界以須彌山為中心，四周是大海，海的四面各有一洲。
東方的叫東勝神洲，南方的叫南瞻部洲，西方的叫西牛賀洲，北方的叫北俱盧洲，四大天王各率二十八部夜叉大將，鎮守一方。
寺廟供奉的四大天王佛像上，每一位天王雖然怒目猙獰身穿甲冑，高大威武，但其手裡都持有著不同的法器。誰知道他們手裡的法器代表什麼嗎？其背後有何深層的含義呢？
01東方天王（持國天王）：琵琶
東方持國天王，梵名「提多羅吒」，主據東方。「持國」佛號，意在護國土眾生，以慈悲為懷，據中國大乘佛教僧眾雲，東尊王護持三千國土，故稱作東方持國天王。
持國天王形象是：身穿白衣胄甲，手持一柄銀槍，懷掛一面琵琶，琵琶便是持國天王主持的法器。
據佛家經典記載：此琵琶上有四條弦，按地、水、火、風四相，撥動弦聲，有風火齊至的神效。當然，這只是佛家的傳說，並無任何科學依據。
佛教解釋琵琶的深層含義是：一佛家認為持國天王酷愛音樂，希望借用音樂的力量，來教化感悟眾生，讓眾生皈依佛門。也意在點化眾佛弟子，教化眾生要像天籟一般至柔，不宜剛烈。
二是源於琵琶上的音弦，其弦鬆緊適度，表示的是禪宗中道之法。意在提醒大眾，無論修持人生還是修行佛法，都應該如琵琶琴弦一般，張弛有度，凡事要恰到好處，中正調和。
02南方天王（增長天王）：慧劍
南方天王，梵文Virūdhaka，譯為「增長」。
佛家認為「增長」是能令眾生增長善根，護持佛法，故名南方天王，又稱「增長天王」。據佛家記載南方增長天王住善見城，率領鳩槃荼、薜荔多二部鬼神守護南洲兼及餘洲。
謂能令眾生善根增長，居須彌山南天，普天身像常見為青色，穿甲冑，手握慧劍，以保護正法不受侵犯。
增長天王的法器是一柄長劍，其寓意有二。
一是指增長天王要求四眾弟子們，當護持智慧。不僅要把職責範圍之內的事情做好，還需要在修行中精進的法緣智慧，要銘記修學佛法猶如逆水行舟，不進則退。
在修繕過程中，善根要不斷增長，品德要不斷增長，智慧能力，也要與時俱進，追求全面發展。
另一種說法是增長天王手持寶劍，是為了用慧劍斬斷凡塵三千煩惱絲，慧劍就是徹悟佛法後所得到的智慧。
其作用如同寶劍一樣鋒利，可以斬斷一切無明妄念，故告誡禪修之人，學佛須善用佛法智慧，斬斷自身違緣，恪除無明，應證菩提的目的。