據統計，每年全球大約生產８０００萬噸聚乙烯用作購物袋和食品包裝袋等日常生活用品。然而，聚乙烯完全降解，需要數百年。
僅在歐洲，聚乙烯就佔據了全部塑料製品的４０％。在歐盟範圍內，３８％的塑料製品直接被垃圾填埋。這對生態環境、特別是海洋生物構成嚴重危害。
如今，西班牙和英國科研人員對如何快速降解塑料有了驚喜發現：被養蜂業視為害蟲的大蜡螟的幼蟲，居然能直接吃掉並消化聚乙烯。
按英國廣播公司說法，科研人員認為這一發現有望成為解決塑料汙染的關鍵。
大蜡螟的幼蟲。
【偶然發現】
據法新社２４日報導，西班牙坎塔夫裡亞生物醫學和生物技術學院的生物學家費德麗卡·貝爾託基尼偶然在家中獲此發現。
愛好養蜂的她在清理蜂巢時，用塑膠袋把在其中偷吃蜂蠟的蟲子裝在一起，沒想到「過了一會兒，我看見袋子上全是洞，蟲子到處爬」。
驚訝於大蜡螟「吃貨」幼蟲對塑料的「戰鬥力」，貝爾託基尼聯合英國劍橋大學的生化學家保羅·邦貝利的科研小組，共同開展對這種幼蟲的研究，以確定它們究竟能以多快的速度，消耗多少對環境有害的塑料。
【結果驚人】
大蜡螟的幼蟲原來只被用作魚餌。科研人員進行的第一項實驗是，把數百隻蟲子放在一隻塑膠袋上，結果不到４０分鐘，袋子上已開始出現小洞。１２個小時後，蟲子已吃掉９２毫克的塑料製品，比用真菌和細菌進行生物降解的速率要快得多。
第二項實驗則確認，這種幼蟲能將塑料大餐完全消化，並將其化學成分分解。
第三項實驗的結果更驚人：將搗碎的幼蟲放在塑膠袋上，也能得出類似結果，這說明幼蟲體內的某種酶或其他特定物質是塑料的剋星。
貝爾託基尼認為，幼蟲的唾腺或它們內臟中的共生細菌，能產生這種能消化塑料的物質。
不過，目前尚不清楚這種物質是單一酶還是多分子化合物。
【解決汙染】
在解釋為何這種幼蟲能消化塑料時，貝爾託基尼說，大蜡螟傳統意義上以蜂蠟為食，而蠟是種聚合物，相當於「自然界的塑料」，與聚乙烯的化學結構「多有相似」。
為應對塑料汙染問題，貝爾託基尼認為，「將數百萬隻幼蟲放到塑膠袋上肯定不可行」。目前科研人員仍需確定這種能分解塑料的特定物質，並據此人工生產活性劑。
該研究已發表在美國《當代生物學》期刊上。研究人員在文章中寫道：「我們計劃將這一發現轉化成解決塑料垃圾的有效方法，從無可避免的塑料累積所產生的後果中，把我們的海洋、河流等整個環境拯救出來。」
文章還說：「不過，我們也不應因為知道如何生物降解聚乙烯，就故意將其丟棄到環境中。」