長徵五號遙四點火升空。拍攝:Tea-tia
每26個月,地球上會有一小段時期特別適合發探測器去火星,這時地球和火星近距離約為5500萬公裡,而地火最遠距離則超過4億公裡。事實上,人類六十年火星探測史上,絕大多數探測器都是在這樣的「火星發射窗口」出發的。
最近的這個火星發射窗口就是今年7月~8月,不只是我國的天問一號,NASA的毅力號火星車(計劃7月30日發射),阿聯的希望號(已在7月20日發射)都選在這個窗口發射。
很多人會簡單地認為,這樣的「時機」特殊之處在於能讓探測器最快抵達火星,或者說用最短的時間、以最近的路程抵達火星。但恰恰相反,火星探測器優先選擇的是一條更加漫長和遙遠的旅途(也就是「地火轉移軌道」)。因為對大多數不載人的探測器來說,路上多花點時間根本不是事兒,但燃料卻是「無價之寶」,在火箭運力一定的情況下,探測器需要消耗的燃料越少,就越能多帶點其他有用的東西,比如帶更多科學儀器,進而有更多科學產出。
一言以蔽之:又省燃料又路程短又快,不存在的。
有賴「胖五」的運力加持,發射後的天問一號可以一次性獲得足夠大的速度,能被直接送入地火轉移軌道。而如果火箭運力不足以讓探測器達到足夠高的速度(軌道)的話,探測器就需要先在地球繞上幾圈(被送入地球停泊軌道),再通過自己消耗燃料點火一點一點加速(抬升軌道),最終進入地火轉移軌道。火箭能力越強的話,不僅能發更重的探測器,帶更多東西,而且還能幫探測器省更多燃料。
印度曼加裡安號軌道:先經過地球停泊軌道的抬升,再進入地火轉移軌道。來源:ISRO
探測器在地火轉移軌道飛行一段時間後就能與火星自然「相遇」,途中無需一直消耗燃料,只需在擇機進行的幾次點火修正軌道時消耗少量燃料即可。換言之,在火星發射窗口出發,從地火轉移軌道飛向火星,這是一條儘可能節省燃料的路線,代價則是需要花費很長的時間,飛很長的路途。
探測器經地火轉移軌道與火星「交會」的示意圖。來源:NASA
按目前公布的信息來看,天問一號的地火轉移之旅需要在路上花費約6個半月,飛行距離約4億公裡,大約於2021年2月抵達火星附近。
發射條件(選自《科學家奶爸的宇宙手繪》)
發射火星(選自《科學家奶爸的宇宙手繪》)
太空變軌:霍曼轉移(選自《科學家奶爸的宇宙手繪》)
火星登陸計劃(選自《科學家奶爸的宇宙手繪》)
是不是還有很多問題,比如:
天問一號想要登陸火星需要克服哪些困難?
天問一號要走多久才能到火星?是一條直線直達火星嗎?如何才能安全的降落在火星上?
都有哪些探測器去過火星了?
在我們的天問一號之前都有哪些探測器已經去過火星了?他們在火星上都幹了些啥?
我們如何跟探測器通訊?可以發信息打電話嗎?
想要和火星上的探測器取得聯繫,需要哪些設備?支持哪些通訊方式?文字?圖片?視頻?會有延遲嗎?延遲會有多久?
人類真的可以在火星上居住嗎?
火星上天氣怎麼樣?火星上真的能建房子嗎?在火星上吃什麼?
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