任何時候都不能小看一個小人物，比如說30年代顯赫一時的上海三大亨，哪個不是從小人物做起來的，尤其是杜月笙，幼時父母去世，受過不少苦，遭過不少罪，因此更難體會小人物的不易。我們今天要說的這個人本是小賭棍，喜歡出老千，因為出老千贏了杜月笙10萬大洋，沒想到卻因此被他收留，還成了他的心腹大患。
他就是吳家元，但這個吳家元不是看日名將吳家元，而是一個小混混，他出生貧困，從小就不學好，喜歡賭博，常年混跡賭場，出老千的招數也學了不少，再加上能說會道，所以混得還算不錯。
1924年，張宗昌在山東濟南混得風生水起，不少人過來投靠他，吳家元就是其中一個，張宗昌是個愛才之人，來者不拒，之後吳家元便在張宗昌的府上混吃混喝。張宗昌很喜歡打麻將，但是他的牌技一般，每次都會輸，基本上是給人送錢，所以大家都很樂意和他打麻將。
吳家元看他輸得太慘，也為了在他面前表現自己，於是決定幫他一把。有一次張宗昌打麻將時三缺一，吳家元自告奮勇。其餘兩個人是一夥的，目的很明顯，就是贏張宗昌的錢，所以吳家元對他們並無影響。沒想到吳家元開局連贏三把，有了一些本錢之後，他開始為張宗昌鋪路，這大概是張宗昌打麻將打得最開心的一次，把他們兩人的錢都贏走了，還讓他們欠下了一大筆帳，而吳家元也因此得到了張宗昌的重視。
1926年，張宗昌封他為青島鹽務局局長，吳家元搖身一變成了局長，一家老小的日子都過得滋潤了起來，吳家元也不再混跡賭場了，而是專心事業，這可比在賭場賺的多多了。然而好景不長，1932年，張宗昌被害，吳家元也失去了靠山，又淪落到了賭場。
當時杜月笙已是上海的青幫老大，有了勢力之後，他經常會賭場，但是經常輸錢，張宗昌知道後覺得這是個好機會，便經常去杜月笙所去的賭場，故意出風頭。很快，杜月笙就聽說了這號人物，並和他玩起了花牌，兩人漸漸熟識，經常坐在一起玩，沒想到兩個月下來，他就狂贏10萬大洋。
杜月笙和他玩了這麼久，早就察覺他出他是出老千的了，並在最後一局中當面識破了他。吳家元害怕不已，保證再也不出老千了，杜月笙非常欣賞他，所以並沒有怪罪，還將他收留了下來。吳家元對此非常感激，成了他的得力助手，在他的賭場上為他抓了不少出老千的人，光是這個價值，就不止10萬元了。
吳家元除了賭博之外還能說會道，有很好的人緣，就連日本人都跟他有些交情，還有漢奸李澤一，是他非常要好的兄弟。在戰爭期間，他獲取了不少有效的情報，還救了張士釗、賀德霖等重要人物，將他們送到安全的地方，幫了杜月笙很大的幫，一度成為了他的心腹大患。雖然吳家元還是經常耍賴，但是在要緊關頭從不掉鏈子，杜月笙的眼光還真是厲害。