肺臟是人體的呼吸器官，對氣體交換和抵禦病原體入侵至關重要。肺臟一旦受損，人體正常生命活動也將受到影響。中國科學院生物化學與細胞生物學研究所周斌研究組最新研究證實，在人體中存在一種參與肺臟再生的肺多能幹細胞，它可以「按需分化」，完成肺臟內部的「跨界維修」。相關成果2月19日發表於國際學術期刊《自然·遺傳學》。
已有研究表明，在肺組織受到損傷時，多種肺支氣管上皮細胞和肺泡上皮細胞會大量增殖、分化，替代補充受損死亡的細胞，以維持肺呼吸功能的正常運行。他們功能強大，但也只「專精」於一個領域：不同位置的上皮細胞只負責維持並修復各自區域的上皮層。
近年來有科學家提出一種新的肺多能幹細胞——支氣管肺泡幹細胞（BASCs），它位於小支氣管與肺泡交界處，同時擁有支氣管上皮棒狀細胞和II型肺泡上皮細胞的分子特徵。但這群細胞在體內是否真實存在以及是否具備分化潛能一直備受爭議。
周斌研究組利用一種新型雙同源重組標記技術，在實驗小鼠體內實現了特異性標記和示蹤BASCs，證明BASCs確實存在的同時，發現在正常條件下，BASCs可以實現緩慢地自我更新，維持肺臟功能運轉。研究人員還通過一系列實驗發現，BASCs在不同損傷模型中具有「跨界」多向分化潛能。當利用藥物損傷肺支氣管後，BASCs能增殖、分化為支氣管上皮棒狀細胞和纖毛細胞；而當利用藥物損傷肺泡後，這群BASCs又能增殖分化為I型和II型肺泡上皮細胞，進而恢復肺功能。
該研究為肺臟的損傷修復以及再生醫學研究提供了新的思路，為肺部疾病幹細胞治療提供了堅實理論基礎。（記者王春）