從歷史上看，如果要評價一個最窮的朝代，那麼自然屬於明朝，常年戰亂，開銷巨大，崇禎拼命地喊窮，竟想把賦稅加到底層，最後導致農民起義的轟轟烈烈，明朝也因此滅亡。
大明真的很窮？在進入京城之後，李自成挨個審問京城大吏，結果在他們家裡共搜出「三千七百萬銀錠、一千萬金錠」的巨大財富，足以說明，之所以有這麼多窮人，只是人太多而已。
但是，正是因為貧窮，才造成了古代歷史上頗為罕見的一件事，明朝一件比黃金還值錢的東西，朝廷用來發財，現在卻到處都很便宜，到底是怎麼一回事？那是辣椒蘇木。
是一種藥用材料，有活血化瘀，消腫止痛的功效，至於胡椒，現在已成為家家戶戶必備的調料，同樣也可用於醫藥。
別小看古時候這兩樣東西的價值，它們產於熱帶，中原地區非常稀少，價值甚至超過了真金白銀，在過去，甚至有人把胡椒當作一種很高的等價物，公元5世紀時，羅馬人用了足足3000磅的胡椒，才從蠻族西哥特人手中收回被佔領的羅馬。
但到了明代，卻出現了另一種情形，自朱棣登基以來，明朝開始以天朝正統自居，東南亞等大小國家，都紛紛用胡椒蘇木進貢，直接導致民間極為稀少的兩種原料，卻堆積如山，有的已來不及使用便已腐爛。
於是明宣宗就想出了一個好辦法，用這些東西來換算官員的俸祿，等到明朝官員領薪時，再扣除少量的糧米銀錢，改發辣椒。宣德九年(1434年)，朝廷還特意將折錢比例改為：辣椒每斤折100貫，蘇木每斤折50貫。這一舉措，也引起了不少官員的不滿，明朝的工資本來就很低，還弄出了這些么蛾子，好在明廷發放胡椒蘇木的數量有限，只在經濟不景氣時偶爾發放，再加上那些拿到胡椒蘇木後，又能把它轉手賣給民間藥商，這一點，並不矛盾。
但是，在16世紀，朝廷因胡椒蘇木的關係，發起了一場大變革。
1573年，隨著隆慶帝去世，萬曆皇帝繼位，而主持朝政的，正是明朝名臣、內閣首輔張居正。張居正歷來評價很高，他的改革使明朝煥發了新的生機，很多史家都稱他為「明末救世主」，但張居正也有腹黑面，這是為什麼？我們接著看吧。
張居正打開國庫，發現裡面沒有多少銀錢，於是提出，要用蘇木作為貢品，作為京官的薪金。值得注意的是，這一次的情況不一樣了，以前只發少量的貢品，而這一次，張居正竟打算將官吏的工資全部換算，萬曆尚才十歲，監國的兩宮太后也沒有什麼經濟頭腦，聽了這番話，立即同意了張居正的要求。
於是等到當年領薪的時候，聽戶部下了這樣一道命令，官府之間便炸鍋了，對於那些有相當家產的大人物來說，地區裡的一些胡椒蘇木也算不上什麼，但這對中低品官府來說，卻是致命的一擊，太多的胡椒蘇木，勢必引發貶值，到時溫飽也可能成了大問題。
宮廷和張居正真的沒有給錢嗎？當然不是，明朝再窮，至少也有俸祿，張居正這樣做，其實是想壓服來自高拱門下的另一支勢力。
本來張居正和高拱，本來都是託孤重臣，但平日並無交情，萬曆皇帝剛一登基，張居正就以心不在焉的名義，夥同東廠馮保，將高拱下獄。但高拱為官數十年，在朝廷門生中有許多，特別是許多中下層官員，都屬於他的勢力範圍，所以張居正就想找一個法子，治這些人的罪，故意用胡椒蘇木作為俸祿，讓他們鬧事。
人們都說神仙打架，凡人遭殃，而有個叫童立本的六品官，生活卻因此改變。孩童從小家境貧寒，但平生正直，拒絕賄賂，以至當了多年官員，拿著那點薪水，他仍然一貧如洗。但是這個津貼，卻打破了童立本脆弱的供給鏈。
到了家門口，可憐的童立本拿著胡椒蘇木到處叫賣，但藥商們早已經當鋪子、早買了夠多的胡椒蘇木，童立本回到家裡，看見自己的孩子們，又想起自己考取名號的壯志，竟淪落到如此吃不飽吃不飽的悲慘境況，不由得悲痛起來。
等到第二天，這一家人又找到了童立本的骨灰盒和他留下的一首絕命詩：
沿街叫賣廿三天，
蘇木椒且奉還。
今晚去做安樂鬼，
勝過人間六品官。童立本之死，可說是激起了公憤，大批官員，聚集在童立本的葬禮上，憤怒地討好著戶部這種無恥的行徑，適逢葬禮當天，京城起火，這正進入張居正和馮保的心田，東廠隨後出動，以蓄意鬧事的名義，逮捕了大批參加葬禮的高拱門徒，並將其全部清洗乾淨。
當張居正意欲達到目的時，他又以百官受苦的名義，迅速廢除了胡椒俸祿制度，這場長達三個月的鬧劇終於告終。
退居鄉下的高拱也是如此，當高拱聽到京城裡發生的事情時，氣得對張居正大罵一通，一年後他憂鬱而死，臨終前高拱還特地留了四卷《病榻遺言》，裡面說張居正「生母與鬼魂，吹笛捏眼打鼓與琵琶。而且張居在剷除高拱勢力後，終於能夠順利展開自己的改革之路，明朝得以緩解了多年的財政危機，此後再也沒有拿到過俸祿，然而這個小官兒，卻成了政治的犧牲品，不由得令人嘆為觀止。