長頸鹿,這些脖子長長、惹人喜愛的大個子是非洲大陸上廣為人知的代表性動物。聽說它們的角是動物園wifi的主要來源。但是,人們對它們的家族譜卻還沒有充分地了解。
在過去,長頸鹿被視為同一個物種(Giraffa camelopardalis),其中一般再分出9個亞種。區分這些亞種的依據,主要是花紋圖案這樣的外在特徵。
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最常見的索馬利亞長頸鹿(G.c. reticulata),也叫網紋長頸鹿。
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另外還有八個亞種:
Rhodesian(尚比亞長頸鹿G.c. thornicrofti);
Kordofan(科爾多凡長頸鹿G.c. antiquorum);
Ugandan(羅氏長頸鹿G.c. rothschildi);
S. African(南非長頸鹿G.c. giraffa);
Nubian(努比亞長頸鹿G.c. camelopardalis);
W. African(西非長頸鹿G.c. peralta);
Smoky(安哥拉長頸鹿G.c. angolensis);
Masai(馬賽長頸鹿G.c. tippelskirchi)。
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而上個月《當代生物學》(Current Biology)上的一篇研究論文卻指出,過去的老觀點要被完全打破了:從基因分析的數據來看,看起來模樣差不多的長頸鹿們其實屬於4個不同的物種。
該研究認為,看起來似乎相差無幾的長頸鹿其實有4個物種。圖片:cell.com
這一次,森根堡生物多樣性與氣候研究中心以及長頸鹿保護基金會的研究者們對長頸鹿的基因樣本進行了大範圍的採集和分析。他們花費數年時間,在非洲不同地區的種群中採集了百餘個個體的皮膚活檢樣本,並覆蓋到了所有已知的長頸鹿亞種。
在實驗室裡,研究者們對這些樣本的核基因和線粒體基因進行了分析,結果發現,儘管看起來差不多,但在這些長頸鹿其實分別屬於四個基因差異明顯的集群。研究者認為,長頸鹿應該被視為四個彼此獨立的物種: