它通常在強雷電天氣出現，這也是「球狀閃電」之所以被稱為「閃電」的原因，顯然，如果它漂浮於夜晚的亂墳崗，那麼它只會當成是「鬼火」，或者是另一種「鬼火」。
球狀閃電的直徑在1至100釐米之間，當然還有少數更大的，最常見的是10至20釐米之間。其亮度約等於100瓦的電燈泡，因此，即使是白天，昏暗的雷雨天氣下也可見。
被人們看到的球狀閃電，有不同的顏色，而紅色、橙色和黃色被看到的最多。
球狀閃電行動詭異，它可能靜止於空中，也可能是毫無規律地漫遊，水平移動時通常是每秒一兩米，但它也會垂直上下移動。
它有時是靜靜地消失，不帶走一粒塵埃，有時是爆炸，帶走某個人。
它能通過煙囪進入某戶人家，並在家裡飄蕩。而另一些目擊者卻說，球狀閃電是通過緊閉的門或者窗進入的，如果目擊者說法為真，則球狀閃電會穿牆術。
1969年出版的《自然》雜誌上，有這麼一篇記載球狀閃電的文章，作者是Jennison, R. C。文章是這樣講述的：作者坐在一架全金屬客機客艙的前面（航班EA 539），客機飛行中遇到雷暴天氣，突然，一道明亮的閃電從外部籠罩著客機，並聽到巨大的聲響，幾秒鐘後，一個發光的球體，直徑20釐米左右，首先出現在飛行員的駕駛艙附近，之後，它飄向作者，距離他半米左右。
而關於球狀閃電傷人的報導也不少。比如1638年10月21日，英格蘭的德文郡出現一場大雷雨天氣，有人報告說，在那一天，有一個直徑超過兩米的大火球衝入一所教堂，造成4人死亡，約60人受傷。
關於球狀閃電的目擊者報導多達數千起，實際可能還會更多，因為很多人見到了球狀閃電後只是默默地驚訝，並沒有上報，比如國內的很多網友。
半個多世紀前，由於目擊者們的說法過於怪異，科學界一直沒有承認球狀閃電，並認為那是一種怪談，直到後來，有了更確鑿的證據後，科學界才終於承認它的存在。