作為男子漢氣概和好萊塢動作英雄主義的偶像，西爾維斯特·史泰龍負責塑造兩個已經成為美國文化詞彙的一部分的人物：洛基·巴爾博亞，克服一切困難成為冠軍的無名拳擊手，和約翰·蘭博，專門從事暴力救援和復仇的勇敢士兵。這兩個角色都反映了史泰龍的個人經歷，以及他從地獄廚房的窮孩子到世界上最受歡迎的明星之一的轉變過程中所進行的鬥爭。
史泰龍說，他的童年並不快樂。1946年7月6日，在上述曼哈頓地區，西爾維斯特·恩齊奧·史泰龍出生於一個叫喬林的義大利移民家庭。史泰龍出生時的一次產鉗事故切斷了面部神經，導致他的嘴唇、舌頭和下巴部分癱瘓。在這樣做的過程中，這場意外給史泰龍留下了一些最為人所知的性格特徵：明顯的含糊不清（有人說往往幾乎無法理解）的言語模式、下垂的下唇和歪斜的左眼，這些都被漫畫家們熱切地抓住了。曾經有一個多病的孩子患有多病。他的父母經常在戰爭中掙扎著支持史泰龍和他的弟弟弗蘭克·史泰龍（他後來成為了一名B級電影演員）。哥哥頭五年的大部分時間都在寄養家庭中度過。史泰龍說，他對表演的興趣來自於他試圖引起那些試圖撫養他的陌生人的注意和喜愛。當他五歲的時候，他的父母把家搬到了馬裡蘭州的銀泉，但是他們又一次在爭吵中消磨時間，基本上忽視了他們的孩子。1957年父母離婚後，11歲的史泰龍一直和他嚴厲的父親在一起。事實證明，這位演員的青少年時期更具創傷。由於史泰龍似乎願意做任何事情來吸引別人的注意，不管他有多消極，他已經被12所學校錄取，並且因為他的行為問題被開除了好幾次。他的成績糟透了，同學們指責他與眾不同。史泰龍通過成為一個敢於冒險的人和精心設計的幻想來應對，在這些幻想中，他把自己塑造成一個勇敢的英雄和失敗者的擁護者。15歲時，史泰龍搬到費城，與母親和她的新丈夫在一起。這時，他已經開始舉重，開始練習擊劍、足球和鐵餅。他也開始出現在學校的戲劇中。畢業後，史泰龍獲得了瑞士美國學院的體育獎學金。在那裡，他是一名女子運動教練，業餘時間出演了學校製作的亞瑟·米勒的《推銷員之死》。這段經歷激勵他成為一名演員，在回到美國後，他開始在邁阿密大學學習戲劇，直到1969年他決定搬到紐約。
在做各種各樣的零工時，史泰龍經常參加試鏡，但偶爾也能找到舞臺工作，其中大部分都是在百老匯以外的地方演出的，比如《裸體配樂》和《雨》。他甚至還出演了軟核色情電影《基蒂和螺柱派對》（Party at Kitty's and Studs），這部電影後來在史泰龍成名後被重新包裝成義大利種馬。史泰龍的臉，甚至是低沉的嗓音，都是他不斷拒絕舞臺和電影角色的因素。他在伍迪·艾倫的《香蕉》（1971）中確實扮演了一個角色，但在他被《教父》（1971）拒絕後，史泰龍變得灰心喪氣。然而，史泰龍並沒有放棄，而是再次發展了一種應對機制——他開始寫劇本，大量的劇本，其中一些已經製作完成。他仍在試鏡，並在《叛逆》（1973）中獲得了一個主演的角色。在他的寫作階段，他於1974年底與女演員莎莎·查克結婚，他們搬到加利福尼亞州，希望能發展演藝事業。他的第一個小小的成功來自於他為《懷舊的弗拉特布希勳爵》（1974）寫劇本並與亨利·溫克勒共同主演。這部電影的成功使史泰龍獲得了更大的角色，但直到他為洛奇寫劇本時，他還是沒有引起太多的注意。故事情節強烈，寫得很好，製片方也很想購買版權，但史泰龍規定他將成為明星，必須分得一份利潤。製片人歐文·溫克勒和羅伯特·查託夫接受了史泰龍的條件，洛奇（1976）成為有史以來最熱門的電影之一。它還贏得了幾項奧斯卡獎，包括最佳影片獎、約翰·阿維德森最佳導演獎和史泰龍最佳男主角提名獎。
突然間，史泰龍發現自己進入了好萊塢的A名單，多年來他基本上一直保持著這樣的地位。除了為《洛奇》寫了四部續集外，他還寫了三部蘭博電影（《第一流血》、《蘭博：第一流血第二部》和《蘭博3》）和《金融時報》（1979年）。史泰龍的導演處女作《天堂巷》是他在地獄廚房拍攝的。
突然間，史泰龍發現自己進入了好萊塢的A名單，多年來他基本上一直保持著這樣的地位。除了為《洛奇》寫了四部續集外，他還寫了三部蘭博電影（《第一流血》、《蘭博：第一流血第二部》和《蘭博3》）和《金融時報》（1979年）。史泰龍的導演處女作《天堂巷》是他在地獄廚房拍攝的。他也創作和導演，但沒有出現在《星期六夜發燒，活著》（1983）的續集中。此外，史泰龍繼續出現在其他導演的電影中，特別是《拆彈人》（1993）、《法官德雷德》（1995年）和《科普蘭》（1997年），在這部影片中，他為了更準確地刻畫一個年邁的警長，讓自己增重了30磅。偶爾，史泰龍也會大膽地走出動作類型，以更輕鬆的方式，比如停止！或者我媽媽會拍攝（1992年）和奧斯卡（1991年），這兩部電影票房並不理想。在這些失誤之後，史泰龍在動畫冒險片《安茨》（1998）中獲得了更大的成功，在這部電影中，他非常獨特的聲音，如果不是他非常獨特的體格，也是很重要的一部分。史泰龍在2000年翻拍的《卡特》中恢復了狀態，並在第二年的《賽車驚悚片駕駛》中登上了賽道。
雖然本世紀初，史泰龍發現自己的事業隨著D-Tox和《復仇的安吉洛》等令人遺忘的啞劇而一蹶不振，但史泰龍還是通過回到導演的位子上復活了兩個最具代表性的角色，將自己的事業掌握在自己手中。這位老牌動作明星再次為洛奇巴爾博亞戴上拳擊手套，證明了自己還有一些戰鬥力，僅僅兩年後，他就以約翰蘭博的身份冒險進入緬甸叢林，證明了在大多數電影製作人都在安全地玩「PG-13」的時代，硬「R」動作仍然可以銷售。2010年，史泰龍的全明星動作片《敢死隊》延續了這一趨勢，該片的成功導致了2012年續集（西蒙·韋斯特接任導演職務），更多的動作偶像出現在2012年。令人難以置信的是，在《敢死隊》的製作過程中，即使是脖子骨折，也無法減緩史泰龍的速度。2013年，史泰龍與沃爾特·希爾合作，將子彈射中頭部——一名警察和一名殺手聯手幹掉一個共同的敵人。