NASA籤發探月技術開發和找冰設備運送合同

直覺機器公司拿到CLPS計劃下的一項任務訂單，將把NASA的PRIME-1冰勘探有效載荷（上圖）送上月面，並拿到「轉折點」計劃下的一項合同，以研製一臺月面跳行機器人

《航天新聞》10月17日報導】NASA已籤出超過4億美元的合同，以驗證未來探月工作所需的技術，並把一件水冰鑽探有效載荷送往月球南極。

NASA10月16日宣布把4700萬美元的一項任務訂單交給直覺機器公司，以在2022年底前把「極區資源冰開採實驗」（PRIME）1有效載荷送到月球南極。直覺機器公司是入圍「商業月球有效載荷服務」（CLPS）計劃的14家公司之一。PRIME-1重40公斤，設計用來在月面以下深達1米處尋找水冰。它將對擬用在2023年發射的「毒蛇」漫遊車上的紅外光譜儀、質譜儀和鑽具進行測試。「毒蛇」任務全稱為「揮發物調查極區探測漫遊車」（VIPER）。

NASA主管航天技術的副局長路透在月面創新聯盟10月14日召開的一次會議上說：「我們正在建立起我們的原位資源利用能力，以利用月球上的資源。」月面創新聯盟把學術機構、政府部門和企業聚集到一起，以評估月面探測所需技術。路透稱，PRIME-1是將支撐那項工作的首批實驗項目之一。

NASA局長布萊登斯坦在會上講話時也提到了PRIME-1和「毒蛇」任務的重要性。他說，這些任務對於幫助掌握需前往何處才最利於評估那些揮發物至關重要，由此將有助於NASA為「阿蒂米斯」計劃下的未來載人任務選定有前途的著陸地點。

這是直覺機器公司在CLPS計劃下拿到的第二項任務。該公司去年5月拿到了該計劃下的首批任務訂單之一，涉及定於2021年底發射的一項任務。宇宙機器人公司也拿到了首批任務訂單中的一項，並在今年6月拿到了運送「毒蛇」漫遊車的任務。馬斯滕空間系統公司4月份拿到了CLPS計劃下的一項任務訂單，涉及將前往月球南極區域的一項運送任務。

NASA是在籤發了總額大得多的一批月面探測技術開發合同兩天後宣布要發射PRIME-1的。該局10月14日通過其「轉折點」計劃向14家公司籤發了15項合同，意在進一步推動研發那些已接近成熟、有望為「阿蒂米斯」計劃隨後的「可持續」階段提供支撐的技術。布萊登斯坦在上述的月面創新聯盟會議上公布了這些合同。他說，「NASA相信這類公司及其所開發的能力將會轉變我們探索太空的方式」，「但我們同時也認為，那將需要NASA稍微再推一把」。

在總額3.722億美元的那些「轉折點」計劃合同中，有2.56億美元被正在開展低溫流體管理技術驗證的4家公司拿走。這4家公司是伊塔空間公司（Eta Space）、洛馬、太空探索公司和聯合發射聯盟公司。它們都打算到天上對液氫和液氧等推進劑貯存與轉輸技術進行驗證。布萊登斯坦說，低溫流體在天上的長時間儲存和管理對於某些任務是必不可少的。

伊塔空間公司將用其拿到的2700萬美元經費，利用名為「液氧星」（LOXSAT）1的一顆小衛星來測試液氧儲存技術。該公司正在同火箭實驗室公司合作，後者將為「液氧星」1提供其「光子」衛星平臺，並採用「電子」火箭來發射那顆衛星。

洛馬拿到價值8970萬美元的合同，將利用一顆小衛星來測試液氫儲存技術。洛馬正在同莫門圖斯公司和相對論空間公司合作，其中莫門圖斯將用一枚「活力騎乘」軌道轉移飛行器來搭載該有效載荷，而相對論空間公司則將在2023年10月採用其「地球人」1火箭來發射該飛行器。

已然在就低溫流體管理技術同NASA開展合作的太空探索公司拿到5320萬美元的合同，將利用「星船」飛行器在軌驗證在貯箱間轉輸10噸的液氧。公司執行長馬斯克在10月16日召開的一次火星學會會議上被問到有關在軌燃料補加的問題時說，「我們有機會在2022年做那件事情」。

聯合發射聯盟公司拿到8620萬美元，將利用其新型「火神」火箭的「半人馬座」上面級來驗證一個「智能推進低溫系統」。那項驗證包括試驗在貯箱間轉輸推進劑並進行持續「多周」的存儲。

餘下的「轉折點」計劃經費被10家公司瓜分，用於驗證在月面上著陸和作業所需的各類技術。馬斯滕空間系統公司拿到了兩項合同，總額1280萬美元，任務一是用其Xogdor飛行器來驗證精確著陸技術，二是驗證能提供熱量和電力來讓有效載荷熬過月夜的一個系統。

其它合同價值從240萬美元到4160萬美元不等，涵蓋電力系統、從月壤中提取氧的有效載荷和機械臂等項技術。諾基亞拿到了1410萬美元的一項合同，要研製採用4G無線網絡的月球通信系統。

直覺機器公司所拿到的4160萬美元合同要研製一臺「跳蟲」式機器人，將能在月面上把一件1公斤重的有效載荷帶到最遠2.5公裡以外。布萊登斯坦說，「那將讓我們能夠對月面上潛在的揮發物進行高解析度測繪」，「必將有助於我們了解如何在月面上確定非常精確的著陸點」。