提起證明寒武紀生命大爆發存在的化石群，人們會想到雲南澄江生物群和加拿大布爾吉斯頁巖化石庫，但今後也許會多出一個：來自中國湖北的清江生物群。
中美研究人員21日在美國《科學》雜誌上發表論文宣布，他們在湖北發現寒武紀生命大爆發時期的一個新生物群——清江生物群，將為研究地球動物門類起源和早期演化提供重要科學依據。
《科學》雜誌發給媒體的簡介寫道：「揭示寒武紀之秘的新寶藏出土了。」
在宜昌長陽地區發現的清江生物群形成於5.18億年前的早寒武紀時期。5.4億年前後，地球在較短時間內湧現出一系列與現代動物形態基本相同的動物門類，被稱為寒武紀生命大爆發。清江生物群與上世紀八十年代發現的雲南澄江生物群同處於動物門類爆發式起源演化的極盛時期。
目前，研究人員在清江生物群中已發現101個後生動物屬，其中先前未有描述的新發現屬種佔53%，軟軀體生物種類比例高，85%不具有礦化骨骼，絕大多數為水母、海葵等無骨骼動物。
論文通訊作者、中國西北大學地質學系教授張興亮對新華社記者說，清江生物群與澄江生物群具有很強的互補性，澄江生物群也以軟軀體生物化石為主，但兩個生物群的生存環境不同，屬種組成也有差異。澄江生物群生活於離海岸較近的淺水環境，而清江生物群生活於遠離海岸的較深水環境。
張興亮說，清江生物群的化石形態保真度不亞於加拿大布爾吉斯頁巖化石庫和澄江生物群。澄江生物化石經歷了強烈的風化作用，生物原來的有機質沒有保留下來。相比之下，清江生物群的化石未經強烈的成巖作用和風化作用改造，以有機碳質薄膜的形式保存下來，是開展埋藏學、地球化學和古環境學研究的理想素材。
瑞士洛桑大學古生物學家艾莉森·戴利在同期刊發的評論文章中說，這是一個「令人震驚」的發現，「清江生物群的寶藏為探索寒武紀生命大爆發時期古生物環境條件如何影響生態結構及演化驅動因子提供了令人興奮的機會」。