1945年，第二次世界大戰結束之後，蘇聯和英美聯盟，關係逐步的惡化。一直到1947年，美蘇兩個聯盟在國際上展開了冷戰。所謂的冷戰，就是在意識形態上進行對抗。這種狀態持續了幾十年，對國際環境造成了深遠的影響。
可是戈巴契夫上臺之後，經過總結髮現了一個問題：依照蘇聯當時的實力，根本就取代不了資本主義，兩種制度不可能在短時間內分出勝負，共存才是唯一的出路。
鑑於這種思想，戈巴契夫開始逐步改善與美國之間的關係，想擺脫冷戰對於蘇聯的束縛。與此同時，冷戰時期的軍備競賽，也達到了不可接受的程度。裡根提出的「星球大戰」計劃，如果蘇聯在應戰，蘇聯的更會苦不堪言。
正如上文所說，戰後蘇聯參與冷戰，主要是把戰勝資本主義，作為實現社會主義的戰略目標，可是長久的拉鋸戰之下，蘇聯弊端已經顯現。當時在高度集中的體制下，蘇聯傾全國之力，動員全國民眾一味的強國，反而犧牲了更多的利益。
再一味地堅持，鼓動其他的國家，走蘇聯的發展道路，已經行不通。
1986年，蘇共27大上，戈巴契夫就開始強調，國內的矛盾，還有國際矛盾之間的衝突。想要解決這樣的問題，光靠一個國家或者幾個國家的努力，是根本做不到的。在這樣的基礎上，他提出了「世界性範圍的合作、共同發展建設的理論」。
1986年，車諾比核電站發生重大事故，更加堅定了蘇聯必須結束冷戰的決定。如果蘇美之間，因為矛盾不可協調，出現摩擦，不小心走火，這個後果將不堪設想。
借著這場事故，戈巴契夫呼籲國際原子能機構，儘快建立美國和歐洲城市之間的聯繫。他已經意識到，純粹的靠原子能已經不能解決政治上的問題，如果真正出現核戰爭，最終的結果，就是全部走向覆滅，沒有一個是勝利者。
為了結束冷戰，結束軍備競賽，戈巴契夫多了大量的工作，最終和裡根達成協議。在後來的日內瓦、雷克雅未克、華盛頓、莫斯科等一系列的會議中，籤署了《美蘇關於削減和限制進攻性戰略武器條約》。
這個協議的籤訂，是具有開創性地，對社會做出了巨大的貢獻。
蘇美關係的緩和，冷戰也隨之結束。1989年，蘇美首腦在馬爾他，布希總統也宣城，支持蘇聯的改革，也願意兩國欽定新的貿易協約。
蘇聯也承諾，不在幹涉東歐各國的內政，美軍也響應這個建議，小健了在亞太地區15%的駐軍。這個會議結束之後，美蘇兩個國家，不再是敵人，成為一種合作的關係。蘇聯也遵守諾言，在德國統一的問題上，沒有進行幹涉，給東歐人民自由的選擇。
從這裡看，冷戰之所以結束，戈巴契夫是其中最為關鍵的一部分，他主動結束了冷戰，放棄了自東歐一直延續的「勃列日涅夫主義」和「有限主權論」，從根本上給予他們自由選擇權。
對於戈巴契夫，主動退出冷戰的做法，社會上評論很多。
對於西方國家還有東歐國家，他們自然十分的歡迎。還有一些堅持原社會主義的人士認為，戈巴契夫的做法，給社會主義陣營、蘇聯俄羅斯造成了空前的損失，放棄了雅爾達——波茨坦宣言體系，破壞了戰略平衡。
甚至還有人揚言說到，蘇聯從德國撤軍，是導致分裂的最重要的原因。然而還民眾以自由，消除核戰爭的影響，是戈巴契夫的一項大功勞，也符合大多數民眾的願望。
可是後來，東歐劇變，蘇聯受到影響，葉爾欽上臺奪權，最終到時蘇聯的解體，是戈巴契夫萬萬沒有想到的事情。
從小編的角度來說，結束冷戰是爭取的，戈巴契夫的做法值得肯定。單單蘇聯來說，退出冷戰，結束軍備競賽，提高經濟水平，這對於一個國家來時相當的重要。
可是還有一點要說的是，戈巴契夫沒有充分的利用，外交帶來的成果，加速蘇聯的經濟改革，仍然堅持傳統的社會主義觀念，仍然發對私有制，市場經濟，導致蘇聯的經濟沒有得到大力的發展。
一直到1990年，這種體制下，蘇聯的經濟直接出現危機，根本找不到解決的出路，內部矛盾加劇，找不到契合點，一代社會主義帝國就此瓦解。