稀裡糊塗的出徵，噩夢一樣的慘敗，最終導致官僚集團內訌不斷，引發了一連串長達幾年的故事。正史都是官方史官寫的，因為後來朱祁鎮復闢，為了掩蓋他的失誤和無能，其中被篡改的痕跡明顯，形成了眾多的疑點。再一次又一次莫名其妙，一次又一次貽誤戰機，最後全軍覆沒。
最早收到也先騷擾大同的消息，軍事會議的結論是在大同聚殲瓦剌部，這也是最早的作戰目的，但在尚未出兵時，就已經收到大同淪陷的消息，主將大同總督宋瑛戰死，4個副將戰死3個，突圍跑出來的石亨在電視劇中有多個場面，也是後來奪門之變的主角。臨時變更作戰目的繼續出兵，是誰在堅持出徵？王振還是朱祁鎮，顯然皇帝嫌疑更大，無非是為了效仿先祖朱棣，父親朱瞻基，建立親徵的所謂戰績。王振因為此前瓦剌人貢馬案導火索，和胡濙系的文官集團內鬥中落敗，就是電視劇中找到建文帝的胡濙，王振急於讓也先閉嘴，也在極力鼓動出徵。
幾十萬大軍出徵大同，在沒有蒸汽機的年代，物資運輸就是頭疼問題，需要多長時間也是毫無計劃，說走就走的一場旅行，明軍抵達大同時瓦剌軍早就不知所蹤，打劫一番跑了，是否追擊觸發了第一次關鍵點，因為此前大同守軍就是看不下去瓦剌打劫，主動出城作戰被伏擊擊敗，運動戰中明軍確實不佔上風，在一絲膽怯心態下，放棄了追擊開始折返，說白了就是什麼都沒幹，準備勝利班師回朝。
為什麼選擇走蔚縣路線，官方史書和影視劇中，都是說王振是蔚縣人，希望帶著皇帝可以衣錦還鄉，事實應該不是這樣，而是缺糧急需補充，宣大防線幾處衛所都有屯兵，餘糧難以供應幾十萬客人，走南線就是為了糧食。官方正史上也明確說了，大軍尚未到達大同，明軍已經開始缺糧，大同剛剛淪陷被瓦剌人打劫過，肯定沒有糧食供應，選擇戰區以外的臨近地區抽調糧食，是再正常不過的事。
既然已經得到補充，往前走就是紫荊關，走房山方向回京就可以了，為什麼又折返到宣化，捨近求遠是此戰的又一個蹊蹺之處。史官說是又是太監壞事，王振怕踐踏老家的田地，這說法明顯不合常理，首先蔚縣氣溫偏低，此時8月份大多已經收穫準備過冬，沒有什麼可踐踏的，其次這是皇帝親軍三大營，不是土匪，因為作戰擾民，朝廷事後肯定會補償，當地不但不會損失，還會因此滋生一批拆遷暴發戶，這種操作身在朝廷的王振不可能不懂。轉到宣化的目的是必須走居庸關，然後從安定門入京，因為這是此前朱棣，朱瞻基相同的路線，表示勝利回朝，誰會更在意這些不用解釋了。
到達宣化以後，雙方軍隊幾乎同時發現了對方，朱祁鎮遣五軍營中的蒙古騎兵出戰，主將吳氏兄弟雙雙戰死，又遣成國公朱勇、永順伯薛綬率四萬餘騎兵前去阻擊瓦剌追兵，至鷂兒嶺被伏擊，再次全軍覆沒，至此這支軍團已經沒有成建制的騎兵，想逃跑都跑不快了。朱勇是朱棣時期名將朱能的兒子，但並沒有實際作戰經驗，熟讀兵書，屬於明軍中的軍事理論家，被視為軍魂的人物，他的戰死，已經讓明軍籠罩在失敗的陰影中，終於開始意識到對手實力很強，此時也先部有6萬騎兵，明軍也不過10萬左右，明的軍力優勢已經不復存在。
兵部尚書鄺埜一再要求儘快馳入居庸關，但被王振和朱祁鎮雙雙否決，王振的動機很簡單，你們說什麼我都反對，太監就是跟大臣作對而生的，朱祁鎮則是覺得落荒而逃沒面子，還幻想著體面的回去。兵部尚書鄺埜出徵之前就極力反對，列舉過近些年也先崛起過程，尤其大明心中最兇悍的朵顏三衛，北遷以後被也先滅族，先後徵服女真，打敗朝鮮，出徵前沒人聽的進去，都認為瓦剌不堪一擊，看到明軍就嚇跑了。在宣化慘敗以後，開始有不少大臣相信鄺埜，軍心浮動已經在醞釀巨變。
於是在各派勢力扯皮中，又在宣化耽誤了兩天，選擇固守待援，地域狹小放不下這麼龐大的旅遊團，而且也沒有足夠糧食，肯定是不能堅守的，最後終於下定決心東撤進居庸關，瓦剌軍尾隨而來，行至土木堡時雙方進行了一些談判，明軍就停在了土木堡，談什麼？也先在軍事上掌握主動權，卻選擇了詐降，朱祁鎮希望也先撤軍，皇帝就不追究了，雖然明軍敗了，雙方實力依然天壤之別，朱祁鎮並非完全託大，也先希望獲取一定財富補償軍費，雙方幾乎達成了協議，明軍這邊好辦，文官知道怎麼編故事，追擊會被寫成追著道歉，賠償軍費會被說成皇帝賞賜云云，類似故事史書上太多了，好像一切就這樣完美大團圓了。
朱祁鎮正在為了體面結束努力時，一直觀望態度遊走在附近的阿喇部，突然襲擊攻下懷來城，阻斷了明軍撤往居庸關的路。這一點看今天的地圖無法理解，懷來明明在土木鎮的西面，怎麼會擋路，實際明朝的懷來城在東南，是近代共和國修建官廳水庫，才遷移到現在的懷來縣城不過幾十年。另一支騷擾海西女真的脫脫不花，也迅速向居庸關方向靠攏，這一變局讓明軍的決策層一臉懵逼，已經瀕臨崩潰邊緣，瓦剌的主力到底在前還是在後？退回宣化，還是進擊懷來？
就算逃跑也要知道哪邊更容易突圍，七嘴八舌之下在土木堡停留了一天，也沒討論出結果，類似的戰例歷史上很多，抗日戰爭第一遠徵軍入緬作戰，臘戌失守，杜聿明錯誤選擇了繞道野人山，實際臘戌日軍只有一個聯隊，畹町附近只有一個大隊，杜聿明手中5個師直接撲過去，倭寇守不住就強行突圍回國了，驚弓之鳥的明軍，同樣是不敢前行攻擊懷來，而是在土木堡滯留了一天，跟也先談判。
由於水源被切段，已經完全斷水的明軍，晚上運動物資的民夫一鬨而散，早晨醒來的士兵扔下自己軍官，拼命的逃往懷來方向，雖然遭到了阿喇部截殺，事實證明往東跑是對的，到達土木堡時剩下的10萬明軍，多日以後有7萬多明軍歸建，雖然蒙受損失，一盤散沙毫無陣型可言的潰兵，大部分還是突圍保住命了。如果當時決策層可以組織突圍，列隊強攻懷來，損失並不會太大，甚至阿喇部也會被打到喪失戰鬥力。
士兵都跑了，為什麼皇帝、大臣、軍官還不趕緊逃命，而是滯留在了土木堡等死，這一詭異表現就是因為內訌，五軍營中軍將領樊忠，另一說為錦衣衛，在王振政敵李賢挑撥下殺了王振，王振肯定該死，但不應該這時候死，導遊死了旅遊團不知道往哪裡走了，在一片亂糟糟中，也先軍追擊而至，主要將領和五十多大中樞大臣慘死，開始於漫無目的，收場於全軍覆沒的一場戰意結束了。