我們所能看到的最亮的恆星是太陽了，不過太陽並非發光最強的恆星，其實在夜晚我們所能看到的絕大部分恆星實際光度都比太陽更強，比如夜空中最亮的恆星天狼星，其光度是太陽的23倍，只是由於距離比太陽遠得多（距離太陽系8.6光年），所以看上去才只是一點星光了，如果把它放到和太陽一樣的距離上，那麼看上去它的亮度會高得多，地球生物根本受不了那樣強烈的光線照射的。
天文學家們為了測定恆星本身實際的發光強度，就採用了等距離測量方法，就是把恆星放到相同的距離上來衡量它們的發光強度，這就是絕對星等了，它可以用來描述星體的實際發光本領，這無疑是比視星等更科學的評定恆星光度的方法，因為視星等只是我們在地球上看不同距離上的星體亮度。
絕對星等的具體實施方法是假想把星體放在距離10秒差距（32.6光年）遠的地方所能觀測到的視星等，通常以大寫英文字母M表示，比如太陽的絕對星等為4.83M，天狼星絕對星等為1.4M，數字越小表示絕對星等越強。不過對於行星，彗星，小行星等不發光只反射的天體來說，恆星的絕對星等定義對其不適用。
雖然在夜空中天狼星是最亮的恆星，但實際上有很多很多的恆星發的光都比天狼星更強，比如參宿四、參宿七、天津四、織女星、海山二、大角星等，所以這些恆星的絕對星等數值也更小一些。
通常質量越大的恆星，絕對星等值越高。目前絕對星等最強的恆星這一桂冠應該屬於R136a1，為-12.8~-12.9，它是一顆藍特超巨星，是目前在巨大質量恆星列表中已知質量最大的恆星，約為265太陽質量，亮度是太陽的870萬倍，不過它並不在銀河系中，而是位於大麥哲倫星系的蜘蛛星雲裡的R136超星團中。
如果說誰是宇宙中最亮的星體，那麼就又不是這個恆星了，這一桂冠應該屬於已知最大的黑洞——TON 618，可能有的朋友就納悶了，黑洞不是無所不吸嗎？就連光也會被它吸進去，它應該是宇宙中最黑暗的天體，為什麼反倒成了最亮的天體了？其實這是由於這個黑洞是一個類星體，它在吸取物質的時候，在它的周圍形成了吸積盤，強光正是它的吸積盤發射出來的。
這個黑洞的質量之大讓人膛目結舌，科學家們通過其引力影響發現它的質量達到了太陽的660億倍，而且它的個頭也非常巨大，視界直徑約為3840億千米，裡面可以放下數百個包括日球頂層在內的太陽系，這麼一個龐然大物發出的光有多強呢？天文學家分析發現其絕對星等為-30.7，光度為4×10^40瓦，或者說是140萬億倍太陽光度，也或者說是至少1000個銀河系的亮度，想一想，我們銀河系中的恆星數量約為1000-4000億顆。