無論是各大廟宇的祭壇，還是各家的小香爐，都插著三炷香。燒香插三炷，拜佛拜三拜，已經約定俗成了。但為何一定是三呢？而不是二或者四呢？多一柱少一柱為何不能為人接受？
「三」自古以來就受到人們的偏愛，比如三皇，退避三舍，三打白骨精，三思而後行等等。而且不只是中國人如此，「三」在基督教中也是一個重要的數字，三位一體是基本教義，聖經中記錄了三贖基督的故事。
在信息不流通的時代，不同的文明都不約而同地將三放在一個比較高的地位。總的來說，這是人類的共性心理，反映著某種客觀事實或者認知原理。就如各個民族的神話傳說都有對大洪水的描寫，民族的創始人都是兄妹，就是對真實的災難和婚姻風俗的反映。
而對「三」的崇拜和喜愛，從原始人民造字就開始了。就拿漢字來說，表示一二三，都是用對應的幾條橫線表示，而到四的時候就有了豎線。說明過了三，對於古人來說就很多了，不能一直用類推的造字方法以更多的橫線表示概念或者事件。
因此，「三」是一個界限，對於古人來說是高階記憶點。家裡有孩子的讀者，可以觀察孩子在學習數字時的表現。對於啟蒙時期的小孩，記住理解一二是很容易的，但學習三時就有些困難，進入一個瓶頸階段。這是人的生理條件決定的，人的記憶容量是隨著年齡增長才不斷增加的，啟蒙時期一次性只能記住兩個模塊。
以上可知，古代插三炷香是符合人們日常心理和行為習慣的。但既然屬於宗教中的習俗規矩，自然有其獨特原因和含義。
莊子齊物論裡說：「二與一為三。」老子有言：「道生一，一生二，三生萬物。」在道教中，「三」有很高的地位，萬物自化生而出。除此之外，道教還有「三清」——上清、觀清、玉清三位尊神。而在道觀上香，自然要用三炷香表現自己對道教的尊崇。《周易》中「三」表示的是先天離卦，離的意思是火，火為心。燒三炷香，也是用自己的心來呼應上天，訴說自己的願望。
佛教的核心教義是佛、法、僧三寶，即釋迦牟尼佛、法理、眾沙門。燒香禮佛拜的就是這佛教三寶。信徒皆是祈求上天能夠實現自己的願望，所以燒香燒了這麼多年，信佛的很多人認為三炷香的高低不同，表示的吉兇也不同。如果中間的那柱香燃燒的過快，三炷香呈現出一個「凹」字狀，則預示著七天之內有意外之財。如果中間的那柱香燃燒的比兩邊慢，三炷香的整體形狀是一個「凸」字，則是「增祿香」，燒香之人不久便會升遷。
除此之外，關於三炷香還有一種說法。三炷香，分別對應的是戒香、定香、慧香。第一炷香戒掉自己的欲望和雜念。第二炷香定心，進入冥想。第三炷香開謎破霧，內心透徹。
俗話說「三分天註定，七分靠打拼。」想要功名利祿，不是天天燒香就可以的。摻雜這麼多欲望也是與佛教、道教思想相悖的。無論是佛祖還是玉清尊神，都不會眷顧那些貪戀多多而又自身懶惰的人。
因此，記住三炷香對應的是戒定慧，帶來的也是戒定慧。只有升華內在，堅定內心、刻苦努力，才能金榜題名、步步高升。只有抑制貪嗔痴，牢記真善美、堅守道德底線，才能平安無禍、幸福一生。