最新研究表明:等離子推進器可實現星際飛行

據國外媒體報導，最近關於CubeSat立方體衛星的消息引起了航天領域的「轟動」，低廉的價格可以迅速建造並隨著其他太空飛行器一同進入太空，從某種意義上可以認為CubeSat立方體衛星是「一次性」的納衛星，進入軌道後運行的時間相對較短，進行完科學實驗後就在地球的大氣層中燒毀，但是科學家在此基礎上提出了一個新的想法：使用該平臺打造出可飛出太陽系的探測器系統，配備新型推進器的CubeSat立方體衛星可以進入深空，甚至是飛出太陽系進入星際空間。

目前等離子推進器已經在一些軌道衛星上使用，只需進行小型化就可以安裝在納衛星上

來自密西根大學的研究人員詹姆斯·卡特勒和班傑明通過研究發現，可在CubeSat衛星平臺上設計出微型等離子推進器，由於CubeSat衛星質量很輕，等離子推進器產生的動力可以獲得較大的速度。這種新型推進器被命名為「CubeSat雙極性推進器」（CAT），屬於等離子推進器的範疇，當前離子推進器已經在多顆地球軌道上使用，詹姆斯·卡特勒認為只需要一些資金就能將兩者進行整合，CAT推進器可以推動一個重量為5公斤的衛星進入深空，遠遠超出近地軌道，而成本卻只是以往類似任務的千分之一。顯然等離子推進器驅動納衛星的構想是令人振奮的，這意味著此類探測器可以在土衛二、小行星上尋找生命，也可以對太陽耀斑進行調查。

密西根大學的一份新聞稿中提到，如果得到資金支持，從原始的數據狀態到進行首次飛行只需要18個月，該計劃無疑創造了一個先河，等離子推進技術與納衛星的結合可以使行星探索，甚至使星際飛行變得更快、更便宜，目前深空1號已經使用等離子推進器進行測試，我們要做的就是將該動力系統小型化，先在地球軌道上進行測試，然後就可以進行深空飛行，如同一種被稱為「水滴」的恆星際探測器雛形。