咒語是用特定的音符和特定的語句所組成的符號，代表著特定神明或佛菩薩的尊稱和力量，從原始民族的宗教起即已發生，不論東西方，都有咒語的流傳、使用和信仰。
一提到咒語，人們常把它和迷信連在一起，其實這是一種誤解。咒音有奇特的力量，科學界有人作過檢測，初步認為咒音是一種音頻，是一種特殊的音頻。進一步的機制尚有待於科學發展後的深入研究。當然，不能因為尚不理解就給它一頂迷信的帽子。記得五十年代曾批判過中醫，說它是封建糟粕，最不科學的，但逐步地，人們也認識了中醫。中醫現在同樣以其閃光的風採，屹立於科學之林。近些年又有人批判氣功，給氣功扣上偽科學和封建迷信的帽子，這也是不認識不理解所致。當人們用科學手段逐步認識氣功後，氣功科學也會同樣以閃光的風採屹立於二十一世紀的科學之林的。對於暫時還不認識的事物，不能簡單地否定，因為簡單地否定甚至扣一頂大帽子，並不是科學的態度。
咒語，梵文稱陀羅尼，又名真言，是佛菩薩於禪定中發出的秘密語，從自性真心中流出。神咒的句義，總持無量文義，無盡功德。「於一法中持一切法，於一文中持一切文。攝藏無量諸功德，故名無盡藏」。因為有無數量的佛和菩薩，所以咒語也多得不可以數計。
咒語從根源上講分為與特定神明和佛菩薩相應的兩類。如道教、苯教等教派中的咒語大部門相應特定的神明，這些咒語一般是透過所謂通靈者的媒介，由神明所傳授，而為民間所採用。佛教中的咒語大多與佛菩薩相應，但有的也為入世方便法門，則與護法神或其他特定神明相應。這些咒語一般是佛菩薩對修行者定中相授，通過世代傳承，心口相授或伏藏等形式留傳下來。
從形式上來講，道家的咒語大多數是由漢字組成，有明白通曉的意義，比如淨心神咒：「太上臺星，應變無停，驅邪縛魔，保命護身」。而佛家的咒語又因傳授的法門不同而分普通和密咒兩種，普通咒語如「南無觀世音菩薩」、「南無阿彌陀佛」等，是語意明了的咒語，通過念誦佛菩薩名號來請求加持護佑，大多為佛教顯宗各派和民間採用，不需要師承相授。密咒又稱陀羅尼，意譯成真言，或名總持，就是藉著咒語來總持一切的意義，出現在那些被西藏佛教列為高層次的密法，即瑜珈密及無上瑜伽密中，如「大白傘蓋佛母心咒」、「大威德金剛心咒」等，有一定的儀軌和修法的程序，重於心理的引導，故需要師師相傳才能相應。
由於釋迦摩尼是在古印度成佛，他傳法均是採用梵文，所以現在密咒為保持特有的加持力，將梵文的咒直接音譯過來，這些梵音咒語，在我們看來，好象沒有什麼具體的意義，其實這是誤解。比如六字大明咒，在古梵文裡的意思是：「敬禮蓮花寶」。翻譯到漢地時，譯經師譯經不譯咒。這是因為譯經師已經真正徹悟了咒音的真正密意不在於思維咒與音的書面意義，不被咒語表層的意思所拘束，而是「要有口無心，心死神活」，是借咒音直入光明境界。
從境界和意圖上講，與特定神明相應的咒語大多用威猛法，達到驅邪、避兇、趨吉、延壽等目的，與佛菩薩相應的咒語，是諸佛菩薩悲心的凝聚，是諸佛慈悲喜舍四無量心的能量凝聚，更是諸佛菩薩從因地起修至成就佛果的福德資糧的體現，通過持誦者的定力，與諸佛菩薩產生一份感應道交的作用，其方法不是在於趨趕，而是在於化解！
念咒不能僅強調其「咒力」的神秘性，若一味的將之神秘化，那便跟「喃巫」沒有區別。民間信仰的符咒力以達到驅邪、避兇、趨吉的目的，然依根本佛法，應該是有病看醫生，有災難要懺悔、存善心、做善事，才是逢兇化吉、解冤釋結，消除業障最好的辦法，原則上並不重視咒語的使用。但是，以同一種特定的語句反覆地持誦，便會產生咒的力量，重要的是持誦者的心念集中之力。所以，持咒者持誦越久，效驗越強；如果專心一致，反覆持誦同一咒文，也能達成統一身心，從有念而至無念的禪定效果。所以，後期的佛教，也不反對使用持咒的法門，以一咒的咒法，統攝一切法，任何一咒語，只要修之如法，持之以恆，都有相當大的效驗。主要是因持咒兼帶持戒、修定，產生慈悲心和智慧力，必然能夠去執著而消業障，這樣也必定能感通諸佛菩薩的本誓願力