扎克伯格夫婦不久前宣布，10年內捐資30億美元幫助科研人員攻克各種難以治癒的疾病。這一舉措使他們成為繼霍華德·休斯醫學研究所之後第二大私人基礎生物學研究投資方。據麻省理工學院《技術評論》雜誌網站近日報導，這一宏偉醫學目標啟動了首個項目：出資6億美元，創建一家全新的「生物中心（BioHub）」，幫助繪製人類「細胞地圖」。
5年內「細胞地圖」有望繪成
教科書只告訴我們，人體細胞包含血液中的載氧細胞、大腦中的神經細胞、眼睛中的感光細胞等大約300種，但人體實際細胞數遠大於此，只是普通顯微鏡無法識別而已。
科研人員現在要做的是，研究這些成千上萬的人體細胞，找到它們的分子標記物並確定其在體內的位置。對正在研究一種新藥以瞄準某個細胞的科學家和製藥企業來說，這類地圖是稀世珍寶。而且利用「細胞地圖」對免疫系統在抗癌過程中的細胞變化和調適進行分類並整理成目錄，將成為下一代針對免疫系統的癌症療法新資源。
哈佛大學分子生物學家埃文·馬庫斯庫認為，「細胞地圖」已經成為生物學研究中最熱門領域。為了獲得這些研究產生的大規模數據，必須使用一種技術來探測每個細胞會製造出哪些蛋白質，這些可充當「分子指紋」的蛋白質已經引領科學家發現了視網膜和人腦內許多全新細胞類型。
馬庫斯庫開發出的一種方法，能將單個細胞檢測成本降低到17美分。基於這一技術，布羅德研究院副主任阿維夫·雷格夫今年向一些財團倡議，只需1億美元，科學共同體就能在5年內繪製出5000萬細胞在人體中的位置地圖。
6億元「生物中心」項目啟動
扎克伯格已經任命史丹福大學史蒂芬·奎克為「生物中心」聯合主席，全面負責這一項目。
奎克發明了一種微流體裝置，可以將單個細胞捕獲進微液滴內，讓其流經微流體通道，從而對單個細胞進行分析研究。奎克是位擁有135個專利的科學怪才，他的實驗室堪比科學奇才愛迪生的實驗室：窗簾耷拉著，房間和過道到處都是新奇裝置，這些裝置總在滴答滴答或嗡嗡作響。
奎克表示，「生物中心」將資助各大學研究人員，進一步開發出能直接通過組織樣本分析細胞和分子組成的新技術。這樣的話，他們不僅能製造出所有細胞類型的圖集，更能獲得人體大量細胞如何相互作用的社交「臉譜」。比如，最近開發的一種全新化學技術，能將死去的老鼠全身變得透明，從而可以通過顯微鏡觀察其體內的每個部位。還有一種新技術，利用從棉麻織物中發現的化學物質，可以給組織「充氣」，讓整個組織膨脹變大，從而更容易對其進行分析研究。
個人投資還需國際團體合作
美科學慈善聯盟理事長兼扎克伯格科學顧問的馬克·卡斯特納表示，由於政府投資機構在此領域進展緩慢，隨著第一個科學項目「生物中心」啟動，扎克伯格也成為「細胞地圖」技術的最大投資方。「但要想完成整個人類『細胞地圖』，需要重量級國際團體的合作，相比之下『生物中心』的規模差距太大。」
雷格夫和英國桑格研究院的薩拉·泰克曼還成立了一個稱為「國際人類細胞地圖共同體」的組織。該組織正在就繪製「細胞地圖」進行戰略性研討，並希望他們的工作能夠吸引到美國國家衛生研究院（NIH）以及像維康基金會（Wellcome Trust）這類歐洲基金會的投資興趣。奎克和「生物中心」也加入了這家科學共同體，他們將攜手共同描繪出數百萬細胞在人體內的「臉譜」，幫助製藥企業和科研人員找到治癒疾病的全新方法。奎克表示：「『細胞地圖』正在成形，明年必將迎來大發展。」