在中央電視臺紀錄片《復興之路》的開篇，有一句氣勢磅礴的解說詞：「三千年未有之大變局，即將拉開帷幕。」這句話出自晚清重臣李鴻章。「三千年未有之大變局」，反映清朝末年政治、經濟、社會、文化各領域的劇烈轉型、陣痛。
其實，清朝所面臨的「三千年未有之大變局」，早就在全世界開始了。只不過，那時候的清朝，還沉浸於所謂的「康乾盛世」而不自知。今天，我們不妨截取一小段世界近代歷史的橫截面，看一看在同一個年代裡，全世界在幹什麼，中國又在幹什麼。
這一小段，就選在1776年吧。
英國：發明家瓦特製造出世界上第一臺有實用價值的蒸汽機
在漫長的人類歷史裡，人們一直採取肩挑背扛的原始方式從事繁重的勞動，勞動生產率極為低下。直到蒸汽機的出現，這種現象才得到徹底改變。
蒸汽機之所以會出現在英國，很大程度上是因為英國發達的採礦業。到17世紀後期，英國的採礦業已經進入規模發展的門檻。由於人力、畜力難以跟上採礦業發展的腳步，英國迫切需要蒸汽機來排除礦井地下水。然而，最初出現的蒸汽提水機、大氣式蒸汽機、凝汽式蒸汽機等，效率很低，還很危險。
從1763年開始，英國發明家瓦特對蒸汽機進行了技術改良。經過長達13年的不懈努力，瓦特於1776年製造出世界上第一臺有實用價值的蒸汽機。這臺蒸汽機成倍提高了熱效率，還大大下降了煤耗。更重要的是，以前的蒸汽機，只能用於給煤礦提水。現在，它能在各種領域得到普遍應用。
除了採礦業，它可以用在紡織業、機器製造等行業，還可以作為動力應用在船舶和鐵路機車上，這就是眾所周知的輪船和火車。到了後來，它甚至可以用來發電，用於更加廣泛的領域。
瓦特對蒸汽機的改良，促使人類從人力時代進入機器時代，拉開了第一次工業革命的序幕。鑑於瓦特的巨大貢獻，人們將功率的單位名稱命名為「瓦特」。
美國：發布鼓舞著北美人民鬥志的《獨立宣言》
1776年7月4日，是每一個美國人都不會忘記的日子。這一天，託馬斯·傑斐遜起草的《獨立宣言》在第二屆大陸會議上得到通過。這意味著，北美13個殖民地正式脫離英國，成為一個獨立的國家，即美利堅合眾國，簡稱美國。
在《獨立宣言》的開篇裡，明白無誤地宣稱：「我們認為這些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物者賦予他們若干不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福的權利。為了保障這些權利，人類才在他們之間建立政府，而政府之正當權力，是經被治理者的同意而產生的。」
《獨立宣言》發布後，由於英國不承認美國獨立，導致戰爭爆發。《獨立宣言》隨即成為北美人民爭取獨立的一面旗幟，鼓舞著北美人民的鬥志。8年後的1783年9月3日，英國女王代表與美國代表於法國凡爾賽宮籤訂1783年巴黎條約，英國正式承認美利堅合眾國的獨立地位。
清朝：乾隆皇帝焚毀書籍70萬卷
從1772年開始，乾隆皇帝啟動了一項巨大的圖書編纂工程。這部書叫《四庫全書》。在徵集書籍時，乾隆皇帝發現了一個問題，不少書籍存在「牴觸本朝」的情況。怎麼對待這些書籍呢？乾隆皇帝的做法極其簡單粗暴：焚毀。
1776年底，乾隆皇帝發布上諭，下令有關方面將這些「違禁」書籍進行銷毀。此後，清朝就開始大規模焚毀書籍。以浙江為例，僅僅是在1782年，就毀掉書籍538種、13862部。乾隆皇帝在位60年間，焚毀的禁書總數則達到70萬部，幾乎相當於今天一家省級圖書館的藏書量。
除了焚毀書籍，清朝還對大量明朝檔案進行了銷毀。據統計，光是乾隆一朝，就銷毀了1000萬份明朝檔案。對於無法銷毀的書籍，清朝進行了篡改和刪減，「改易違礙字句，無庸銷毀」。
魯迅先生如此評論乾隆皇帝焚毀書籍的行為：「乾隆朝的纂修《四庫全書》，是許多人頌為一代之盛業的，但他們卻不但搗亂了古書的格式，還修改了古人的文章；不但藏之內廷，還頒之文風較盛之處，使天下士子閱讀，永不會覺得我們中國的作者裡面，也曾經有過很有些骨氣的人。」吳晗也有類似評論：「清人纂修《四庫全書》而古書亡矣！」
【參考資料：《蒸汽機的發明》《獨立宣言》《四庫全書館研究》等】