在《晉書》裡，曹操曾經做過一個夢，那就是三匹馬同時在一個槽裡吃飯。當時曹操大驚：槽，肯定指我曹操，那三馬是誰？這是要吃垮我曹家啊。他一開始以為是馬騰一家，於是殺了馬騰全家，結果逼反了馬超。當然，曹操無論如何都不會想到，這個三馬是指「三司馬」。
這個說法當然是歷史的戲說和誇張。然而歷史上曹操真的沒有懷疑過司馬懿嗎？
司馬懿本來是官宦子弟，本來說當官是穩穩的，但是，司馬懿從小心就不在官場上。當曹操聽說京兆司馬坊的兒子有足夠強的才能時，便動了重用的心思。然而年輕的司馬懿一而再地拒絕了曹操的好意。最後捱不過曹操的好意，才出山做官。楊修死後，司馬做了主薄，相當於丞相秘書，成了曹家的心腹。 不過，當時曹操有滿寵、劉曄等謀臣，司馬懿還並不顯眼。直到一次機會的到來。
關羽北伐，威震天下。曹操為了避其鋒芒，召集群臣商量。年輕的司馬懿提出良策：聯孫抗劉，唆使孫權背叛劉備。而這一招果然成功，關羽輸光了荊州，曹操轉危為安，而司馬懿也脫穎而出。
然而，善於識人的曹操其實內心並不欣賞他。他認為司馬懿包藏野心，他曾經對曹丕說：「這小子遲早要毀了我的基業。」他哪知道自己的兒子正在和司馬懿打得火熱。當時曹丕和曹植的奪嫡之爭已經接近白熱化，而司馬懿給曹丕的建議中則屢建奇功。曹丕並不想放棄他這個老朋友，於是多次袒護他。當曹操死後，司馬懿緊緊抱住了曹丕這條大腿，一步登天，從一個小小的秘書一下子升任了朝廷重臣，而等到曹操那一朝的老人們逝世之後，他終於開始進入決策層。
等到曹丕逝世之後，他將自己的兒子魏明帝託付給了司馬懿，這是司馬懿第一次成為顧命大臣。而等到魏明帝逝世之後，司馬懿再一次成為顧命大臣，和曹爽共掌國政。而司馬懿可不是諸葛亮，能夠盡職盡責，不起野心。他首先誅滅了同為顧命的曹爽，然後提拔自己的子孫為官，很快，整個曹魏朝廷成了司馬家的掌上玩物。他逝世的時候已經73歲，他打下了整個西晉的基礎。而他的兒子司馬師上臺時，司馬家在全天下只剩下兩個敵人——孫吳和西蜀。而這兩個王朝的滅亡則要交給司馬昭父子來處理了。