很多人都不知道，尼古拉·特斯拉是上個世紀與愛因斯坦齊名的科學家，甚至在很多人看來，特斯拉更加偉大，因為愛因斯坦是理論物理學家，而特斯拉則是一名技術型全才。
1856年7月10日，特斯拉出生於克羅埃西亞的一個塞族家庭。特斯拉的爺爺是一名拿破崙時期的軍官，他的父親則是一名受人尊敬的牧師。特斯拉的父親名叫米盧廷·特斯拉，他是一個非常博學的人，而且記憶力非常好。米盧廷·特斯拉經常能憑藉自己驚人的記憶力，用幾種語言背誦經典名著裡的段落，他的寫作風格也十分幽默和充滿想像力。
據特斯拉回憶，父親還有一個古怪的習慣，那就是自言自語，他常常一個人用不同的語調和自己對話，生動而有趣，有時甚至和自己展開激烈的辯論。特斯拉的母親也十分有創造力，在家庭生活中，她經常能發明創造出各種工具和設備。特斯拉承認，自己的創造力一定程度上得益於父母的影響和培養。
儘管全家人都想讓特斯拉子承父業，但特斯拉的理想是當一名工程師。學生時代，特斯拉曾在克羅埃西亞的卡爾洛瓦茨上學，並在奧地利的格拉茨科技大學修讀電機工程，但特斯拉只讀了一年就離開了。1878年，特斯拉在斯洛維尼亞擔任一名助理工程師。
1882年，特斯拉成為了愛迪生公司的一名工程師，並在同年就發明了感應馬達。愛迪生也注意到了特斯拉的發明天賦，在愛迪生公司裡，特斯拉主要負責馬達和直流發電機的改進工作。這期間，特斯拉的薪水只有每周18美元，而他的發明專利都為愛迪生所有，愛迪生也因此賺得盆滿缽滿。
之後，特斯拉離開了愛迪生，並開始了獨自的發明創造。這期間，特斯拉在X射線、無線能量傳輸等電磁領域都有了一定的研究成果，也有了很多的發明，最為人所熟知的就是交流電了。
1888年，特斯拉發明了交流電，因為交流電的效能和價格都比直流電有優勢，愛迪生在各個場合都抨擊過特斯拉和他的發明。儘管這樣，交流電還是成為了我們日常生活的必需品。
特斯拉並沒有將他的發明用在商業用途上，他一生共取得過上千個專利發明，但他卻過著很普通的生活。交流電成為供電的主流後，每產生一匹交流電，特斯拉就能獲得1美元的版費，但當時對這項專利眼紅的人非常多，特斯拉不想陷入這樣的糾葛中，就完全放棄了交流電的專利權。
如果特斯拉曾獲得諾貝爾獎的話，那他的知名度應該會更高些。實際上，特斯拉的研究曾有11次獲得諾貝爾物理學家，其中他獨自一人有九次，和愛迪生一起有兩次。但特斯拉淡泊名利，他將11次獲得諾貝爾獎的機會都讓給了別人。
時至今日，特斯拉的很多發明如交流電、霓虹燈、無線電、陰影照相等都和我們的生活息息。很多人也評價特斯拉為「創造出二十世紀的人」，這是對特斯拉在科學和發明上的肯定，同樣也是對特斯拉高貴品格的一種肯定。