15億像素的仙女座星系長什麼樣？科學家：能辨出超過一億顆恆星

這可能是你看過囊括面積「最大」的一張照片，15億像素的它延伸了至少4萬光年的距離，它就是哈勃望遠鏡所拍攝的仙女座星系。

這一張人類迄今為止，像素最高的仙女座星系照片，它包含了大約三分之一的仙女座星系，通過這張照片，我們可以看到一個足以令人震撼的龐大星系，在整個仙女座星系中，至少有一萬億顆恆星在其中閃耀。

它是本星系群中最龐大的一個星系，直徑大約為22萬光年，在這張照片中，我們可以看到左側凸起的中央地帶，和銀河系一樣，那裡的恆星密密麻麻地聚集在一起，形成一個巨大的恆星集團，相隔十分近的恆星們，在引力的作用下旋轉。

每一顆我們都能看見的恆星都是一顆巨大的恆星，它們每一個的核心都在金星這核聚變，並向著周圍的空間釋放能量和光，以至於我們在如此遙遠的地球都能收到來自它們的「問候」。而當我們穿過恆星和塵埃的通道，將會到達右側外盤的稀疏邊緣，那裡是仙女座星系的外圍地帶，如同銀河系的邊緣地帶一樣，稀疏的恆星在周圍運動，它們環繞中心的一圈或許需要數億年的時間。

同時，在仙女座旋臂上，存在了大量的藍色恆星集群和星團，因此，科學家判斷仙女座星系和大多數宇宙星系一樣是一個大型的螺旋星系。由於某些恆星的亮度極高，加上這張照片擁有著高達15億的像素，因此，我們可以在這張照片中分辨出超過一億顆恆星。

科學家們在對仙女座星系觀測中發現，仙女座星系可能在15到30億年前與另一個星系發生過碰撞，其中，恆星的位置暗示這個碰撞對仙女座星系產生了重創，我們在圖中可以看到仙女座星系一些藍色的恆星團在旋臂位置出現，這也是20億年前碰撞留下的痕跡。

然而，不幸的是，仙女座星系正在以每秒200公裡到300公裡的速度，向著我們銀河系飛奔而來，大約在30億至50億年後，仙女座星系還將於我們的銀河系發生碰撞，最終融合形成一個更加龐大的星系。

我們大可不必擔心，因為那時候的太陽也快走向了自己的生命末期，而地球上的人類或許早已消失在了歷史長河中，我們或許無緣得見這一次劇烈的星系碰撞，那麼這張照片是怎樣拍攝的呢？

其實這張照片是PHAT計劃的產品，雖然仙女座星系距離我們有250萬光年的距離，然而由於仙女座星系足夠大，因此我們能夠在地球之上用肉眼看到仙女座星系，它在夜空中的直徑大約說是滿月的六倍。

然而由於亮度和環境的影響，我們很難清晰地看見仙女座星系的全貌，這張15億像素的照片使用了哈勃望遠鏡上先進的測量照相機，它混合了近紫外、可見光以及近紅外波段的觀測數據，使得整張照片變得更加飽滿。

因為一些恆星光線會受到塵埃雲的遮擋，而變得昏暗，為此，科學家們利用了紅外波段的數據進行了補充。最終將哈勃拍攝的411張照片，合稱為了這張15億像素的仙女座星系照片。

受限於光速的傳播和遙遠的距離，你現在所看到的仙女座星系仍然不是它現在的樣貌，而是250萬年前的仙女座星系。然而宇宙的演變是極為「緩慢」的，數百萬年的時間，足以讓地球發生翻天覆地的變化。然而對於一個龐大的星系來說，或許只是一瞬間。