在可觀測的宇宙中有多少個星系呢？根據一項新的研究，其實並沒有我們想像的那麼多。美國宇航局的「新地平線」探測器測量了天空的黑暗程度，發現可能「只有」幾千億個星系在發出微弱的光，我們無法探測到，這比之前的估計要少得多。
隨著人類文明的發展，現在要想真正看清楚夜空中的星星，你需要開車離開城市，遠離光汙染。同樣的道理也適用於宇宙飛船 —— 太陽系內部充滿了遮擋光線的漂浮塵埃，所以只有到達太陽系外圍的探測器，才能更清楚地看到宇宙中最微弱的光線。
作為距離地球最遠的人造物體之一，「新地平線」號非常適合這項工作。在2015年飛越冥王星、2019年飛越柯伊伯帶天體阿洛克思之後，該飛行器現在距離地球超過40億英裡（64億公裡）。在這個距離下，周圍的天空比哈勃望遠鏡所觀測到的要暗10倍。
因此，一組天文學家用它來檢測宇宙光學背景，這種散射可見光發出的光線非常微弱，以至於大多數地球上或繞地球軌道運行的望遠鏡都無法在局部光汙染的影響下真正看到它。
天文學家告訴我們：「雖然宇宙微波背景告訴我們大爆炸後最初45萬年的情況，但宇宙光學背景告訴我們自那時以來形成的所有恆星的總和。它限制了已經形成的星系的總數，以及它們可能在何時何地。」
根據這項新研究，可能有數千億個未被發現的星系潛伏在黑暗中。這聽起來很多，但遠遠低於此前根據哈勃數據推斷出的2萬億左右的估計。
天文學家解釋道：「把哈勃望遠鏡所能看到的所有星系都加一倍，這就是我們所看到的，但僅此而已。」
為了得出這個結論，研究小組分析了「新地平線」號檔案中的圖像，校正了星際塵埃反射的銀河系恆星的光線。這留下了非常微弱但仍然可以測量的背景光。
那麼，這些剩餘的光來自哪裡呢？天文學家認為，它可能來自相對較近的彌散矮星系，或者來自更遠的較暗星系。脫離星系的流氓恆星也可能是罪魁禍首，或者可能是星系暈比我們想像的要亮。
未來的觀測，比如將於今年10月發射的詹姆斯·韋伯望遠鏡，將有助於回答這些問題。
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