一切都將逝去，只有死神永生。萬事萬物都難逃一死，甚至包括宇宙本身，太陽自然也不例外。
據科學家推算，太陽大約形成於46億年前，目前已走完半輩子的生命歷程，正處於中年，壽命還有50億年左右。
對於太陽的死期，科學界的看法相對一致。然而，對於太陽的死相，卻存在一定爭議。一些研究指出，因為質量太小，太陽垂死掙扎之際可能無法形成可見的行星狀星雲。
行星狀星雲與行星並無太大關聯，只因在早期觀測中看上去頗似行星而得名。它們實際上是一些恆星演化到生命末期向外拋射的塵埃氣體。行星狀星雲的範圍可延伸至光年級別，塵埃氣體在高溫作用下被電離，產生受激輻射，從而在宇宙中形成壯美無比的景觀。
之前的模型表明，恆星的質量至少要達到太陽的兩倍，才能形成明亮可見的行星狀星雲。也就是說，太陽可能無法死得那麼漂亮。還好，一項發布在《自然-天文學》上的新研究為太陽的死相正名。
通過建立新模型，一支國際天文學小組探究了恆星質量與行星狀星雲亮度之間的關係。結果表明，恆星拋射出的塵埃氣體被加熱的速度似乎要比原先所想的快得多。
這意味著形成明亮可見的行星狀星雲的要求並沒有那麼高，而太陽正好接近質量下限。研究人員預測，隨著太陽死去，大量向外擴散的塵埃氣體可能會形成一個巨大的光環。
另外，這項研究還解決了一個謎題。早在25年前，天文學家就發現宇宙中最明亮的行星狀星雲似乎具有相同亮度。這是為何呢？
這項研究表明，當恆星質量小於太陽的3倍時，恆星質量與行星狀星雲亮度存在正相關的關係；而當恆星質量超過太陽的3倍時，隨著恆星質量的增加，行星狀星雲的亮度就難以再增加了。
值得一提的是，當質量超過太陽8倍時，恆星往往會以超新星爆發的形式結束自己的生命，這又是恆星的另一種死法了。