它們沒有嗅覺、不愛社交、總是消化不良，連一身硬毛都變得油光水滑、很難禦寒……這是美國研究人員通過基因組分析得出的長毛猛獁象在滅絕前的慘狀。
這項發表在美國《科學公共圖書館·遺傳學》期刊上的研究顯示，因種群數量過低，長毛猛獁象在滅絕前基因出現嚴重變異，由此引發的多種疾病又進一步降低了它們的生存能力。
這一研究對如今瀕危動物的保護具有警示意義。
【「基因坍塌」】
據法新社報導，長毛猛獁象曾是北美和西伯利亞地區最常見的食草動物，但由於過度捕獵和氣候變暖，它們3700年前從地球上徹底消失。
美國研究人員對比了兩頭長毛猛獁象的基因組，其中一頭發現於西伯利亞以北的弗蘭格爾島，距今約4300年；另一頭則發現於大陸之上，且距今已4．5萬年，當時的長毛猛獁象數量更多、更健康。
結果顯示，在弗蘭格爾島上發現的長毛猛獁象與其「遠祖」相比，有害基因變異明顯增多，這可能導致它們出現消化不良等胃腸不適，而原本的硬毛也變得更光滑、更有光澤，從而很難抵禦低溫侵襲。
弗蘭格爾島上的長毛猛獁象嗅覺也不靈敏，它們體內的尿蛋白缺失還會影響其社會地位和交配。這被研究人員稱為「基因坍塌」。
【警示意義】
為排除單一樣本異常的可能性，研究人員還建立數學模型，分析在種群數量變化時基因組會出現何種變化。
該研究的共同作者、美國加利福尼亞大學伯克利分校的麗貝卡·羅傑斯說，數學模型顯示出，兩頭長毛猛獁象樣本的差異性「太過極端，無法用其他因素解釋」。
研究同時指出，上述發現是對「持續保護現存種群數量低的瀕危物種的警告」。
另據英國廣播公司報導，長毛猛獁象的「基因坍塌」教訓說明，一旦種群數量低至特定水平，物種的基因健康便因無法有效開展自然選擇進程而持續惡化、無法逆轉。
報導說，為保護現有的瀕危動物，一是對物種多樣性進行基因測試，以決定其是否能存活；更好的方法則是維持種群數量，避免它們降至過低水平。
首先發表長毛猛獁象基因序列的研究組負責人、瑞典自然歷史博物館的洛韋·達倫說，這項「結果新奇」的研究發現了「大段基因組缺失」，「有些已影響到功能性基因」。
達倫說：「如果更多長毛猛獁象以及其他物種的基因組經過分析後得出相同結論，這對保護生物學具有非常重要的含義。」（海洋）（新華社專特稿）