曳光彈，其實就是在普通的子彈上抹了發光塗料而已。以曳光穿甲彈為最典型的代表，曳光穿甲彈的彈頭通常是鎢芯或鋼芯，彈頭尾部的空腔內裝有金屬曳光管，而曳光管裡面填充滿了像硝酸鍶、鎂鋁粉之類的曳光劑，子彈擊發後，發射藥燃爆就會將曳光劑點燃，子彈便像划過夜空的流星，帶著一道火光飛向黑暗中的目標。
但是，機槍手會什麼會隔幾發子彈就裝1發曳光彈呢？它能起到什麼作用？難道機槍手不怕因此暴露自己的位置嗎？
事實上，曳光彈在戰場中有兩大作用。其一是修正彈道，標示目標。其二也能起到友軍聯絡的工具。比如按照美軍的規範，機槍手每隔5發子彈裝1發曳光彈，目的就是用來指引目標所在位置，幫助其他士兵定位。
比如某天夜裡，敵人悄然潛入我方營地偷襲，而大部分士兵都不知道敵人具體在哪裡，照明彈也沒有及時升空。那麼，機槍的曳光彈就起作用了，只要它一向敵人位置射擊，我方軍隊就能知道敵人大概位置，對敵展開火力壓制了。
關於，曳光彈暴露機槍手位置這個問題的答案是肯定的。但在戰場上機槍陣地一般有三個，最少也有兩個，一個主陣地，一個備用陣地，而且機槍陣地也不會一直不動的。即使不用曳光彈，機槍陣地也很容易暴露，尤其是晚上，機槍槍口火光就是大目標。