曳光彈本身就是實彈，它上面塗的是磷鎂，容易發光。曳光彈相對於普通子彈的區別，就是在夜晚時，機槍手開槍後到他們擊中目標之間留下一條軌跡，這是因為它的子彈頭會在飛行過程中發光發亮，你可以看到子彈運行過程中煙火般的軌跡。曳光彈經常用來指示目標，但是發光的彈道也會暴露武器位置，所以很多人就會疑惑，既然曳光彈能暴露機槍手的位置，為什麼還會發射曳光彈呢？曳光彈的作用在哪呢？
英國人在1915年研製出第一種曳光彈，口徑為7.7毫米，1917年美國也為7.62×63毫米步槍彈開發了這一彈種。鑑於它在提高命中率方面的作用，因此很快普及發展並日漸成熟，應用範圍也從槍彈擴大到中小口徑炮彈上。正是因為曳光彈發射出去的時候，你可以清晰看到子彈運行的軌跡，所以這條軌跡也有助於辨別子彈的方向和落地的位置，從而在戰鬥中可精確的打擊敵人。曳光彈主要目的是為了校正彈著點。一般在機槍彈鏈中，每隔一定的數量加裝一發曳光彈，可以指示彈著點，並及時修正。在空戰時，飛行員通過其彈道修正機身角度或速度讓彈道與敵機交會而予以擊落。
但是凡事有利就有弊，曳光彈一旦發射，也很容易暴露機槍手的位置，為了解決這個問題，彈藥製造商也提出新的解決方式，就是讓彈藥的火藥減量，降低彈頭初速，「延遲」點燃彈頭易燃物質，這樣一來曳光彈就會在飛離槍口一段距離後才會開始指示彈道。此外曳光彈還稍微兼有一點燃燒彈的功效，因為曳光彈曳光原理本來就是通過燃燒後能夠發出特定顏色火焰的元素來燃燒曳光，不過相對於專用燃燒彈而言，此效果真是小巫見大巫了。
曳光彈大多是配屬給強火力組以提供持續不斷的火力掩護的，普通士兵一般很少使用。不過這種子彈一般只能在戰場上使用，在很多靶場或者野外是不允許使用的，由於有引起失火的危險，大多數靶場都禁止使用這種子彈。總的來說，曳光彈雖然能暴露機槍手的位置，但是機槍陣地不會一直不動的，機槍陣地一般有3個，最少也有兩個，一個主陣地，一個備用陣地，即使沒有曳光彈，機槍陣地也很有可能暴露。