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瑰麗極光、璀璨流星，一直是我們追求的美麗景觀，但你知道這兩種景觀都是怎麼形成的嗎？我們一起來學習一下。
極光：高能帶電粒子與大氣分子的碰撞
極光以其瑰麗的色彩和流動的形態給人帶來無窮的幻想，是大自然帶給我們的另一個魔術。博聞多識的亞里斯多德稱之為「天上的裂隙」，北歐神話認為那是女武神們馳騁天際時，鎧甲反射的光芒，在中國傳說中則是燭照極地、臨馭風雪的北國燭龍……
這個魔術的原理直到1896年才被挪威的物理學家伯克蘭揭示出來：太陽發射的高能帶電粒子流被地球磁場捕獲，在地磁場的作用下沿著地球的磁力線做螺旋運動，並逐漸到達兩極地區，與那裡的大氣分子碰撞，激發大氣分子發光，就形成了極光。
極光的色彩來源於不同分子的激發，一般氧氣分子發出綠色和紅色的光，氮氣分子則發出紫、藍和一些深紅色的光。太陽的活動以11年為周期，因此極光的發生是很罕見的。
流星：宇宙流星體與大氣的摩擦
不過我們不必期待這樣罕見的爆發，有另外一種途徑可以領略這些天外的色彩，那就是流星。
在許多照片中，流星都拖著黯淡的綠色尾跡出現在半空，瞬間又變成紅色，然後發出耀眼的黃白色光芒，再像燃盡的火柴一般消失在茫茫的夜色中……
你可曾想過，這樣漂亮景象的產生，其實源於宇宙中拋過來的一塊石頭。這些流星體大多是宇宙中的塵粒和隕石，在接近地球時受到地球的引力而進入地球大氣層。
由於與大氣摩擦產生了大量的熱量，巖石開始熔化，其中所含的鐵、鈉、鎂等金屬元素劇烈燃燒，發出耀眼的強光。連續變化的顏色來自於不同的元素，讓一塊石頭在夜空的背景下顯得格外絢麗。
看到這裡你應該明白，極光和流星都是大氣分子碰撞形成的了！
撰文／王梓 明海
本文節選自《知識就是力量》雜誌