視訊會議取代了出差旅行,居家度假取代了遊山玩水……新冠疫情令全球民航業蒙受了慘重損失,大量的飛機不得不停飛封存在地面,仍然升空的飛機也無法運載足夠的乘客。為了減少損失,航空公司開始裁員,空客、波音也在減產。
不過,一直在航空業特立獨行的英國富翁理查·布蘭森這次依然不走尋常路,他旗下的維珍銀河公司繼續高調研發新一代超音速客機。最新一版的設計是:在1.8萬米高空以3倍音速巡航,顯著快於2倍音速巡航的&34;。
英國老牌航空發動機廠商羅爾斯-羅伊斯將負責為維珍銀河的新一代超音速客機提供引擎。該公司當年也是&34;客機的引擎供應商,現在則希望新一代超音速客機的動力能夠實現更低的油耗、更好的可持續性。
維珍銀河方面承認,為了實現更低的噪音、更少的汙染排放、更小的維護成本、更好的經濟效益,研發團隊還面臨著許多挑戰。畢竟,2003年&34;退役,最重要的原因就是油耗奇高造成航空公司入不敷支;此外,2000年&34;起火墜毀事故也是重要推手。
值得一提的是,布蘭森旗下不僅僅有面向未來的維珍銀河,還有經營傳統民航業務的維珍航空公司。後者在新冠疫情期間已經多次出現負面新聞:布蘭森要求員工休8個星期的無薪假,還希望英國政府為維珍航空提供國家補助,引發了公眾的強烈反感。在輿論壓力之下,布蘭森轉而通過對衝基金為維珍航空輸血,並且自掏腰包。外界估計,布蘭森將不得不出售部分維珍銀河的股份。
布蘭森近年來還積極推進太空旅遊項目,為此打造的&34;(SpaceShipTwo)也在近期公布了最新版設計。按照布蘭森的計劃,首批太空遊客2021年春天就能搭乘這款飛船上天,屆時年過七旬的他本人也會親自&34;,在大氣層邊緣欣賞太空美景,並體驗數分鐘的失重感。
根據維珍銀河公司的說法,全球已經有600餘人預訂了太空旅行的座位。
除了布蘭森,亞馬遜總裁貝索斯(Jeff Bezos)旗下的藍色起源公司、馬斯克(Elon Musk)旗下的SpaceX同樣在積極推進太空旅行計劃。馬斯克甚至曾經提出開發月球旅遊資源的構想。