上世紀60年代，隨著中蘇兩國的關係交惡以及美國在我國東南沿海的攻勢加劇，國家決定在大後方，即我國的中西部地區建立一個大規模戰備工程，將工業內遷，以備不患，史稱三線建設。
在上世紀六十年代中到八十年代初，近二十年的時間裡，我國動用了數千億的資金，數以百萬計的知識分子、解放軍官兵以及上千萬的民工，在祖國大西南的深山峽谷和大西北的大漠荒野中，建起了1100多個大中型工礦企業、科研單位和大專院校。其包含範圍很廣，諸如國防、科技、工業以及基本的交通設施建設。是當之無愧的世紀性工程。
而在這其中，「816工程」無疑是最為核心的工程之一。
當時面對蘇聯的核威脅，國家決定利用大西南山林地貌的隱蔽性優勢，修建一個核工廠，集核武器製造與核原料儲備於一身，代號「816」。
1966年，在經過國務院批准以及有關部門多次實地考察與論證之後，國家把「816」地下核工程的地址定在了重慶涪陵的白濤小鎮。這裡毗鄰烏江，緊靠武陵山，山高林密，而且又是西南大後方，地理位置相對安全。
在當時，「816」地下核工程屬於高度軍事機密，是國家高度保密的軍工單位，級別為絕密級。
「816」工程施工建設之初，打的是「國營建新化工機械廠」的招牌，在外人看來，這裡只是在修建一個普通的工廠。
然而，其內部的守衛非常嚴格，僅僅是負責安保的警衛力量就有一個團。值得一提的是，守衛這裡的部隊番號為8342，可想而知當時816守備規格有多麼的高。此外，在地圖上根本查不到這裡的具體建設地點。因為白濤鎮這個地方已經被從地圖上抹去，就算是寄信件，地址欄也只能寫重慶市4513信箱。
至於參與建設的職工們，首先其家屬是不能進廠探視的，要探視也是職工自己回家。而且這部分大都不清楚自己參與的是一項什麼工程，更多的只是認為自己在給國家建工廠。深入的項目，完全都是由部隊的工程兵們參與。
由於當時的保密制度很嚴格，一對兄弟都工程裡施工，但是彼此並不知悉。一次，兄弟倆在鎮上偶遇，還不敢相認。類似的故事，在這裡並不新鮮。
其保密級別之高，可見一斑。
「816」工程是一項非常浩大的工程，由於大部分設施都安置在山體內部，所以其需要將山體內部挖出一個大洞。
從1967年正式開挖到1984年停建，816工程前前後後共用人力6萬多人，挖了十八年。挖出來了一個總長度20餘公裡，總建築面積10.4萬平方米的「超級大洞」。裡面挖出的土石方量超過151萬立方米。如果將這些石渣築成一米見方的石牆的話，可長達1500公裡，堪稱現實版的愚公移山，「816」工程也因此被譽為世界第一大人工洞體。
值得一提的是，在施工建設過程中總計犧牲76名官兵，烈士中年齡最小的僅有19歲。他們被統一安葬在離洞體3公裡遠的「一碗水烈士陵園」。這裡環境幽靜，松柏蒼然
當然，這並不僅僅只是在山體內部挖一個洞穴那麼簡單，作為一個「核工廠」，其需要挖出不同的「車間」、「倉庫」、「通道」等等單位。比如負責816工程供水系統的引水洞，其全長約3公裡，儲水量為2.4萬立方米的。
據統計，大型洞室有18個，而道路、導洞、支洞、隧道及豎井等總計達到130條。其中，最大洞室為核反應堆主廠房洞室。其總面積達到了1.3萬平方米。其中整體高度為79.6米，相當於20多層樓，側牆開挖跨度為25.2米，拱頂跨度為31.2米。
總之，「816」工程是內部結構極其複雜，抽屜型的建築內體，宛如一隻蜘蛛。洞室通道交錯縱橫，就像是一座大迷宮，如果初來乍到，有沒有地圖標誌指引，很容易迷路。
此外，816工程設計複雜，施工難度大，其覆蓋層厚度均在200餘米以上，能承受8級地震的破壞，抗核打擊。
事實上，816工程是一個未完成的作品，更沒有正式投入過生產。
1984年，由於國際形勢發生了改變以及技術層面的進步，「816工程」停止了建設。
80年代中美關係進入友好時期，蘇聯則落入美國軍備競賽圈套，並深陷阿富汗戰爭泥潭，實力大減，已無力對中國構成全面威脅。涪陵816地下核軍工廠工程以生產核燃料為主，在60年代生產力落後時期涪陵816核工程顯得非常得要。但隨著我國國防技術進步，已突破了該瓶頸制約，無須再耗資「816核工程」項目。
隨著國際形勢變化和國民經濟戰略調整需要，國家在分析世界形勢後認為在可預測的一段時間內，不會產生對中國有較大的威脅的軍事行動。於是果斷停止涪陵816核工程，將有限資源投入經濟戰略調整。
此時整體工程已完成大半。土方建築工程完成度為85%、設備安裝完成了60%。
此外，「816工程」在停建後便被封閉了起來，依舊作為國家機密單位而不為人所知。直到2002年4月，由國防科工委下達解密令，「816工程」才得以重見天日，為世人所知。
2010年4月，816核工程人工洞體被作為旅遊景點對外開放，當然，並不是完全開放，大家只能遊覽部分區域。不過，那也絕對是一次別樣的體驗了。
816地下核工程展覽館內，擺放著當時建設者們留下的各種物品，靜靜地訴說著那段難忘的歷史。