據外媒The Verge報導，企鵝和象海豹的糞便有助於將營養物質傳播到令人驚訝的大片南極洲土地上。根據發表在《Current Biology》上的一項新研究，在這種肥料堆積的區域，如蟎類，跳蟲（有時也被稱為雪跳蚤）和其他微小生物的數量比其他缺少糞便的區域多二至五倍。
這一發現可以幫助研究人員密切關注這些脆弱和偏遠地區的生態系統，而不會冒著危險前往南極洲的極端景觀。
微小的蟎蟲和雪蚤似乎對我們來說很小，但它們在南極洲的地球生活中佔主導地位。這是一個艱難的生活，與鳥類和哺乳動物不同，它們不能完全冒險進入大陸周圍的營養豐富的水中獲得食物。但是在它們的棲息地附近，象海豹和企鵝為這些堅強的無脊椎動物提供海洋「捕撈物」。
科羅拉多大學博爾得分校的生態學家Pacifica Sommers說：「這些動物基本上將這些營養物質從收穫它們的海洋中運送到那裡，然後將它們排出去。」Sommers沒有參與這項研究。他說道，在像南極洲這樣貧瘠的地方，「一點點糞便將大有幫助」。
阿姆斯特丹自由大學的生態學家、該論文的第一作者Stef Bokhorst及其他科學家訪問了南極半島及其附近的地點，採集了苔蘚、地衣和以這些植物為食的小動物的樣本。他們發現，企鵝或海豹種群中動物的數量越多，它們的影響範圍就越大。研究人員將這個區域稱為氮足跡，並發現在某些情況下它比棲息地面積大240倍。
這也為生態學家提供了一種方法來跟蹤這些以糞便為食的小動物群體。從太空中可以看到數百或數千隻企鵝和海豹的大便，使研究人員能夠通過衛星圖像尋找這些區域，而不是進行昂貴的野外旅行。
這對於這個地區來說尤為重要，因為這太遙遠了。Bokhorst說道，大多數南極洲很少或從未被人類訪問過，因為它太難以到達。這意味著大多數科學僅限於研究站周圍的區域。而且這些並不多。
由於氣候變化和其他由人類引起的問題，如棲息地喪失和汙染，聯合國發布了一份報告，發現世界上大約800萬種物種中有100萬種物種遭受滅絕威脅，本周定位的生物多樣性熱點變得更加貼切。Bokhorst在給The Verge的一封電子郵件中說，這一發現可能有助於人們識別和監測南極洲的生物多樣性熱點。他表示他認為他的工作是識別這些領域的「第一步」。
即使在偏遠的南極洲，從蟎蟲到象海豹的物種也感受到壓力。氣候變化和捕撈可能會改變或減少這些南極動物的食物供應，可能迫使它們轉移它們的棲息地。反過來說，這一運動可能對陸地生物多樣性產生「巨大影響」，Bokhorst說道。