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如果您曾經在電視或者電影中看過寒冷的極地冬天一大群企鵝擠在一起的畫面，你就會明白，對於這些標誌性的鳥類來說，現在的生活是相當殘酷的。但是大多數人並不知道的是，這些不會飛的鳥曾經在地球上處於優勢地位，6000多萬年前恐龍滅絕後，它們統治著陸地和水域。
那麼有什麼根據來證明上述說法呢？一項來自澳大利亞弗林德斯大學的新的研究揭示了企鵝「統治」地球的非凡時代。
研究人員通過新的化石發現了解了企鵝在進化過程中所不為人知的環節。這一新發現的企鵝物種是在紐西蘭查塔姆島發現的。通過化石可以判斷，這隻企鵝大約1.1米高，與現代帝企鵝的體型相似，和一個大約四五歲的孩子身高差不多。
在南太平洋附近發現的這種名為Kupoupou stilwelli的古老企鵝，據信是最早的海洋鳥類。甚至我們可以猜想，它可能站在此前發現的巨型企鵝身旁。今年8月的新聞報導，研究人員在紐西蘭北坎特伯雷懷帕拉發現的化石表明，世界上曾經存在高近1.6米重70到80公斤的巨型企鵝。
現在這種鳥類，以不能在天空中飛翔而聞名，它們在經歷了6600萬年前的滅絕事件後，不得不在在很短的時間內經歷了迅速的變化來適應周遭惡化的環境。
科學家認為企鵝的祖先已經脫離了他們的血統，而信天翁和海燕可能是它們最接近的親戚，之後數千年裡企鵝進化出了不同的種類。上述極端的多樣性事實表明，在消滅了恐龍的巨大的小行星災難性地撞擊地球後，這種巨大的鳥類不得已放棄了飛行，轉向了海洋。
在那個時代，人類大小的巨型企鵝在陸地上行走時搖搖晃晃，但在亞熱帶海域中卻遊弋自如。對紐西蘭偏遠島嶼上新發現的化石的分析表明，那時鳥類的生活要好得多。
當時南極沒有冰蓋，而紐西蘭周圍的水域是熱帶或亞熱帶類型，因此它們在溫暖的海洋中遊弋自如，繁衍生息且身形巨大。
當時紐西蘭周圍水域的溫度是25攝氏度，而今天大約是7.8攝氏度。巨型企鵝那時十分有活力，可能會與「巨型海龜、珊瑚和長相怪異的鯊魚」爭奪食物。
對於Kupoupou stilwelli企鵝來說，化石表明它的腿要比之前發現的早期化石企鵝的腿要短，從這方面來說，它更像今天的企鵝，這意味著它會在陸地上蹣跚搖擺。
研究人員表示，這隻企鵝是第一隻在體型、後肢和腳骨或腳形方面都具有現代比例的企鵝。企鵝的祖先很可能是在白堊紀晚期從他們的直系親屬如信天翁和海燕等海鳥中分化出來的，在恐龍滅絕後又出現了許多不同的物種。
研究人員補充說：「在6600萬年前的大滅絕之後，企鵝失去了飛翔的能力，卻學會了遊泳，這並不是不可能的，這意味著企鵝在很短的時間內經歷了巨大的變化。如果我們發現了白堊紀時期的企鵝化石，我們就能確定無疑了」。該研究發表在《古生物學》雜誌上。