在今天的日常生活中，洗滌劑用品五花八門：沐浴露、洗髮水、潔面乳、洗衣粉、洗潔精、去漬油……那麼，在古代，人們是用什麼來去除汙垢的呢？
人類最早使用的洗滌劑是草木灰。《禮記內則篇》中記載:「冠帶垢和灰清漱,衣裳垢和灰澣。」這是利用草木灰中的碳酸鉀來洗掉衣帽上的油汙。直到現在這種方法在民間還時有應用。這種天然的洗滌劑，算得上是中國古代使用最久的一種洗滌劑了。
古代紡織業的漂洗工作用的洗滌劑更進了一步。《周禮·考工記》中記載：「涑帛，以欄為灰，渥淳其帛，實諸澤器，淫之以蜃。」「蜃」是貝殼燒成的灰，其主要成分是氧化鈣（石灰），它與欄灰（碳酸鉀）在水中相作用就生成氫氧化鉀水溶液。氫氧化鉀是強鹼，不僅清除油汙的能力強，而且能與木質纖維作用使之膠化，增加其光澤和強度。
先秦設專職人員來管理炭與灰， 《周禮·地官》有「掌炭」。草木灰作為肥料，也作為洗滌劑。《詩經·曹風·蜉蝣》「麻衣如雪」。不用洗滌劑，麻衣不可能潔白如雪的。長沙馬王堆漢墓出土的麻織品，表面尚可看出欄灰處理的痕跡。三國萬震《南州異物志》記南方人民取香蕉莖用草木灰水浸泡，紡織成布。蕉布又叫蕉葛、蕉綀，是歷代進貢的珍品。
馬王堆出土的白色紵麻布
古人洗頭亦有用淘米水，稱之為「潘」，如《左傳·哀公十四年》：「合疾而遺之潘汁。」
後來，人們又發現天然鹼（碳酸鈉）也可用來洗衣服。漢代的《神農本草經》中稱草木灰為冬灰或藜灰，稱天然產的碳酸鈉為「滷鹼」唐代又改稱「石鹼」。金元以後，在鹼中配以澱粉及香料等製成錠狀作為商品出售。李時珍在《本草綱目》中說：「石鹼出山東濟寧諸處，彼人採蒿蓼之屬，開窖浸水，漉起曬乾燒灰，以原水淋汁，每百引入粉面二三斤，久則凝澱如石，連汁貨之四方,遊衣發麵甚獲利也。
秦漢時期，人們已多用皂角來洗衣物和頭髮了。皂角是皂莢樹的果實，富有胰皂質鹼性，可供洗滌去汙用。在使用前要將整個的莢果砸碎，弄成粉末狀或泡在水中，直接用粉末或塗抹皂角水洗滌。皂角是天然植物，對人體無毒副作用，使用皂角水洗滌的頭髮，乾淨烏黑，還帶有清香味；用皂角水洗滌衣物，則可使顏色保持不褪。
食鹽是另一古老的洗滌劑，用來洗滌金屬器皿。《後漢書·王符傳》引《浯夫論，實貢篇》：「攻玉以石，洗金以鹽，濯錦以魚，浣布以灰」。
魏晉用自然灰洗衣令白，南朝陶弘景用燒蒿藜積聚的冬灰或石灰、滑石、東壁土洗衣，用滑石熨油汙衣服。藜（灰菜）的鹼性大，使用前先燒成灰，以熱水浸漬，攪拌，靜置過夜，上層清液呈黃至棕色，倒出備用，這是古代準備洗滌劑的「煙漚法」。
《本草綱目》： 「石鹼出山東濟寧諸處，彼人採蒿蓼之屬，開窖浸水，漉起曬乾燒灰，以原水淋汁，每百引入粉面二三斤，久則凝澱如石，連汁貨之四方，瀞衣發麵，甚獲利也。」根據上述生產方法，在鹼中加上澱粉（有時也加些香料），製成錠狀，作為洗滌劑商品。這種洗滌錠，主要成分還是K2C03。
天然產的鹼( Na2C03)產地不少，唐代叫石鹼，張家口產的叫口鹼，有整塊存在的，有分散在泥土中的，所以有些地方的泥土可以洗衣服。河北房子城的白土，洗滌是有名的。酈道元《水經注》云：「細滑如膏，可用濯錦，色奪霜雪，光彩鮮潔，異於常錦。」唐代李吉甫《元和郡縣誌》卷17介紹白土浣衣，「色如霜雪，如蜀錦之得江津也。」陳藏器介紹用甘土（膨潤土）去衣服中油垢。北宋時人家廣泛用白堊（白善土）洗衣，作用與灰水同。白土大約含有CaC03及稍微溶解的消石灰(Ca( OH)2)也是用鹼液洗濯布匹。房子城白土洗帛製成官錦是名貴的織物。三國時曹操之妻卞夫人，曾送「房子官錦百斤」給楊太尉夫人袁氏，對曹操錯殺楊修拿函致歉。直至南北朝這種官錦一直是貢品。
魏晉曾流行一種兼具洗滌和護膚功效的產品——「澡豆」，它以豆粉為主，又配上各種藥物製成。澡豆的主要功效，除了洗滌，還可使皮膚潤澤和預防皮膚疾患。澡豆的製作，在唐代孫思邈《幹金要方》和《千金翼方》有記載。先把豬的胰腺汙血洗淨，除去脂肪後研磨成糊狀，再加入豆粉、香料等均勻地混合，又經過自然乾燥便可。澡豆不但洗滌能力強，而且能滋潤皮膚，所以成了當時一種優質的洗滌劑。
然而，由於原料昂貴，澡豆不可能在民間得到普及，只是在當時王公貴族家庭使用。直到唐代，它也是稀罕之物。《千金翼方·婦人面藥》記載：「面脂手膏，衣香澡豆，仕人貴勝，皆是所要。」《紅樓夢》第三十八回中，賈府女眷賞桂花吃螃蟹，鳳姐命丫頭們去取「桂花蕊燻的綠豆面子來，預備洗手」。綠豆面子經桂花薰香，正是古代澡豆的沿用。
皂角圖片
漢代的《神農本草經》、唐代的《新修本草》中都記述了皂角，並指出了皂莢的去垢功能。因為皂角水不僅可以用來洗衣物，而且據說洗髮可以助長，作浴水可治皮膚病，所以深受人們的喜愛。
澡豆是粉末狀的，主要用以洗滌護膚，一個著名的笑話由此而產生。據《世說新語·紕漏》所記：晉人王敦剛做了駙馬爺，對皇家的生活還不熟悉，一次上罷廁所，女僕奉上盛在玻璃碗裡的澡豆，讓其洗手，可王敦以前從未見過這玩意兒，便誤當成了炒麵一類的東西，「因倒著水中而飲之」，把一碗澡豆糊糊全喝下去，鬧了個大笑話。此後，人們嘲笑一個人土氣或缺乏教養、不懂得上流社會的禮儀規矩，往往會說此人「不識澡豆」。
後來，人們又在澡豆的製作工藝基礎上加以改進，在研磨豬胰時加入砂糖，以純鹼或草木灰代替豆粉，並加入熔融的豬脂，把它們調和均勻後，壓製成球狀或塊狀，這就是俗稱的「胰子」。豬脂經高溫融為豬油，而豬胰便發揮脂肪酶的分解作用，將豬油分解為高級脂肪酸，這些脂肪酸與隨後加入的草木灰鹼劑發生皂化反應，生成了脂肪酸皂。這就是現代肥皂的主要化學成分。至今有些老輩人還在稱稱肥皂為胰子。
到了宋代，就不再有嘲笑某人「不識澡豆」之類的笑話了，因為此時澡豆的使用已經非常普遍。但由於其製作比較講究且成本仍較高，因而一般只用來淨身或潔面，而不用來洗衣物。宋彭乘《墨客揮犀》卷十記載：「（王荊公）面黧黑，門人憂之，以問醫人，曰：『此垢汗，非疾也。』進澡豆令公洗面。」說明澡豆具有去除油汙的性能，可以用來清潔皮膚。
宋代又出現了一種新的人工合成的洗滌劑——香皂，是將天然皂莢搗碎研細，加上香料等物，製成小孩拳頭大小的球狀，專供洗面浴身之用。當時浙江一帶有一種樹木，其莢果比皂莢更多油脂，因此得名「肥皂」，又叫「肥珠子」。南宋時也用肥珠子製造香皂，成品俗稱「肥皂團」。
南宋周密《武林舊事》卷６「小經紀」中有記載賣「肥皂團」的，這種在市井經營的「肥皂團」並不是今天的肥皂，而是用皂莢（皂角）磨碎製成的，團成橘子大小《西湖老人繁勝錄》中「諸行市」中也有同樣記載。
由於現代的肥皂具有和皂角相似的功能—發泡去汙，因而沿襲了古代肥皂」的名字。
宋代《妃子浴兒圖》
明清時期，有錢人家普遍使用香皂冼面浴身。如《金瓶梅》中提到西門慶洗臉時使用「茉莉花香皂」，《紅樓夢》中也多次提到寶玉清晨盥洗之時都使用「香皂」。直到清末，在西方生產的外國香皂傳入中國之前，本土生產的傳統香皂，一直是有錢人家首選的洗滌產品。
除了這些，古人還有一樣專門刷鍋洗碗的東西，《本草綱目》:「絲瓜，唐宋以前無聞，今南北皆有之，以為常蔬。...嫩時去皮，可烹可爆,點茶充蔬。老則大如杵，筋絡纏紐如織成，經霜乃枯，滌釜器，故村人呼為洗鍋羅瓜。...... 絲瓜嫩時可蔬食，老熟之後果實內部有絲狀經絡，故稱絲瓜。早在古代，人們就用絲瓜筋刷鍋洗碗。宋杜汝能《絲瓜》詩:「寂寥籬戶入泉聲，不見山容亦自清。數日雨晴秋草長，絲瓜沿上瓦牆生。」
古代人洗衣服還有用「油荼餅」的，是一種生長在山上叫「油茶樹」的果實，閩南是「寒露」時採摘的，曬乾後炸油，是南方古代人主要的食用油，炸油剩下的「茶箍」可以用來洗衣服，一些山區農村現在仍然有人在用。
洗滌衣服方法，到了明代《物理小識》中，已有數十種汙衣洗法和色衣洗法。衣服沾染的汙物有油漬、漆漬、垢膩、黴、藥物、酒、醋、醬、蟲糞、黑點、血……不同的汙染用不同的藥物和洗滌法，其中用油來溶解漆，用灰（含鹼）與油作用成皂來洗滌垢膩。油汙，用CaC03（如龍骨、海螺蛸、白繕土等）吸收油，隔紙熨去。書中好幾處敘述用S02漂白除去顏色，如草帽及畫上鉛粉泛黑，用硫黃煙燻( S02)漂白，楊梅蘇木汙染也用硫黃燻煙後洗。至於各種顏色和各種質料衣服，分別用不同方法洗濯，如彩色衣用牛膠水浸半日，溫湯洗，舊紅纓用醋洗則紅。
《天工開物·彰施篇》告訴人們，紅花染成的大紅色，最忌沉（香）、（香），大紅色的衣服跟這種香料收在一起，不久就退色。這種大紅衣服的漂白方法是：「以鹼水、稻灰水滴上數十點，其紅一毫收轉，仍還原質。」
清·阮葵生《茶餘客話》卷20歸納當時洗濯經驗有：
漆汙衣，以麻油漬洗，令漆去盡，卻以少水溶水膠，再洗，去麻油， 頃刻可淨。油汙衣，用滑石末糝於上，隔紙熨之。血則蘿蔔嚼細，旋擦即去。絹紙畫上墨跡，用燈草漬水洗，可去……衣上梅黴鳥點，用梅樹老葉同擦洗，即落。銅器舊黑，用香餅末和醋塗，過夜，明日水草一洗即新……墨汙衣，用杏仁、半夏、生白果搗爛揉擦，水洗即去。綾上錯字用豆腐洗，墨跡即從背後去。清水揉梅葉， 洗葛衣，則不脆。
唐代 張萱《搗練圖》
可見在古代，化學已經被廣泛應用在洗衣除汙的事情上了，雖說後來外國的肥皂生產方法逐漸取代了古老的肥皂團，但仍然有很多人保持著這種更天然的洗滌劑。你小時候見過絲瓜絡，皂角或者胰子嗎？
參考資料：《古代的洗滌劑》何端生；《漢字中的禮儀之美》王元鹿，俞水生；《中國古代化學史》陳道章；《文史知識文庫 中國古代科技漫話》《文史知識》編輯部。