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《西洲曲》描寫一位女子對愛人的相思之情，這個主題雖是南朝民歌中最常見和普通的，但這裡卻寫得極為細膩纏編，尤其是結合著節候的推移和晝夜的變換，將她綿綿無絕的愁思與深婉真摯的戀情刻畫殆盡。
《西洲曲》
憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏桕樹。樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門採紅蓮。採蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄桿頭。欄杆十二曲，垂手明如玉。捲簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。
西洲是她與戀人以前相會的地方，尤其在那梅花盛開的時節，西洲的梅花便成了他們兩情相契的見證，所以開頭兩句說憶起了梅花就到西洲去，攀折幾枝，寄給遠在江北的戀人。後兩句用兩個比喻來狀寫女子的服飾、儀容，然在「杏子紅」、「鴉維色」中已透露了時光暗換，從梅花開時過渡到了春光闌珊的時節。
西洲離女子的居處不遠，只須劃著小舟，渡過橋頭便可逕自前去，然而那不復是從前雙雙幽會的地方了。愛人已遠去，只留下孤身一人，猶如那形單影隻的伯勞。據說伯勞這種鳥性喜單棲，而仲夏才開始鳴叫，所以這裡又是一語雙關，既道出了女子的孤寂，又暗寓時巳至盛夏。
如果說詩的前面八句還只是隱約其辭地表露了女子的戀情，象是帶有少女的羞澀，那麼以下便是直陳其情，不能自抑了。開門迎郎而不見郎至，只得出門去採蓮解悶。蓮花開在夏秋之際，所以節序又到了秋天。「採蓮南塘秋」八句，從女子採蓮無心而低頭撥弄蓮心和置蓮袖中、遙望飛鴻等動態中，透露出她排遣不開的相思之情。她本是想借採蓮解愁的，誰知那明豔的蓮花、碧綠的蓮子，反觸動了她無限的情思。
南朝民歌中往往用「蓮」來諧「憐」，即愛憐的意思。所以這裡的「蓮子」就是「憐子（你）」，「蓮心」即愛憐之心，因而「青如水」分明是說感情的純潔無瑕，「徹底紅」顯然比喻愛情的誠摯深沉。
飛鴻來到江南，那已是深秋時分了。古人以為鴻雁會傳書，她是多麼希望南回的大雁帶來情人的消息啊，但是鴻雁儘管停滿了西洲，卻仍然杏無音訊，一種深沉的悵惘與憂思爬上了她的心頭。於是登上高樓眺望，然而還是徒然，樓再高也望不見心上的人。整日依著欄杆，直到夜色朦朧，那彎彎的欄杆象是她九曲的愁腸，那明豔如玉的儀容，令人頓生愛憐和同情。但盼望和期待之心並不因夜色降臨而減弱，她捲起了簾幕繼續遙想，只見天高氣清，江水深碧。
「捲簾」兩句象純是寫景，然正是以虛寫實，以景達意，以無聲表有情的妙法。天自高，水自綠，然正襯出她無邊的相思，真令人有「天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期」之慨。
詩人有意宕開一筆，在應寫情之處代之以寫景，正如現代電影中所謂的空鏡頭，它雖無人像，卻勝於有人像，給人以無窮的回味與退想。
最後四句擬女子口吻來寫，感情也隨之達到高潮。但也未脫離依時間為序的寫法，前面寫了由白晝到夜晚，而這裡則是深夜的夢境。真所謂朝有所思，夜有所夢，江水的浩渺，化成了夢境的悠遠。因自己的相思之苦而料想愛人也一定秘情滿懷，真是心有靈犀了。然現實中既已相見無望，只能借夢遊神交。所以說只有南風深知我的情意，把我的夢吹向西洲去，那裡有我初戀的美好回憶，也有我夢中得見情郎的希望。南風吹夢云云，當然是想像之辭，但也表現了女子的痴情，全詩在迷濛和浪漫的氣氛中結束，然給人留下的卻是深深的悵惘與嘆息。
語語相承、段段相縮、首願相顧的表達方式。如「日暮伯勞飛」以下數句，從鳥寫到鳥棲之樹，由樹寫到樹下之門，由門而引出門中之人，由人而及相思之情，流轉自如，環環緊扣。又如四時的變換、朝夜的交替，在詩中都由景物中輕輕帶出。
詩中四次出現「西洲」，卻不顯得重複，以「下西洲」開頭，以「到西洲」結束，暗中呼應，也與全詩迴環蟬聯的特徵相合。整篇三十二句，基本上四句一換韻，詩意一氣貫注，並有音調流美、悠揚搖曳的韻味，所以沈德潛《古詩源》說此詩「續續相生，連附接尊，搖曳無窮，情味愈出。」詩中精巧的比喻，豐富的想像，都帶有清新純樸的民歌色彩。此詩雖寫戀情，卻並不麗。只要將此詩與流行當時的文人宮體詩相比，其中明顯的區別是不難發現的。
所以陳胤情既稱它為「六朝樂府之最豔者」。又說：「夫豔，非詞華之謂，聲情婉轉，語語動人，若趙女目挑心招，定非珠踏翠翹，使人動心引魄也。」此詩確如天生麗質，明豔自然，與濃脂厚粉之流有淵壤之別。如以杏子的紅豔比女予的單衫，以維鴉的烏黑油亮比少女的秀髮，都是信手拈來，卻餚天趣；以伯勞暗喻孤棲，以蓮心況女心之清苦，也都是即景取譬、意義雙關的妙喻。
結句假託南風吹夢，縹幻忽，想落天外，上可稱接緒曹植的「願為西南風，長逝入酒懷。」（《七哀》）下已啟李白的「我寄愁心與明月，隨風直到夜郎西。」（《聞王昌齡左遷龍標》）詩中寫景如畫，狀物真切，往往於景中物外見情意，景物與情感水乳交融。
如採蓮請塘一段，「蓮花過關頭」，「蓮子清如水」，已令人神往，加上畫中有人，形卷如生，直抵一幅江南採蓮圖。又如刻畫女子盡日依欄眺望，並以飛鴻、曲欄、天高、水綠為背景，遂使景色與人物渾然一體，從而寫出了無限深情。