本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
好消息，在經歷了一段許久未見的彗星乾涸期之後，我們終於迎來了2020年第一顆彗星！專家表示，這可能是我們在2020年看到第一顆肉眼可見的彗星，它叫做C/2019年Y4彗星阿特拉斯。
Y4彗星是2019年12月28日晚由阿特拉斯(ATLAS)(小行星陸基碰撞最後預警系統)探測發現的最後一顆彗星，發現的時候它的星等是+19.6，但Y4的軌道引起了科學家的注意，在2020年5月下旬它距離太陽只有0.262天文單位(3920萬公裡)，幾乎相當於水星近日點的內部，那個距離太陽0.307天文單位。這顆彗星在2020年1月也引起了科學家的注意，當時它的亮度躍升了5個級別，達到+12，即100倍。
一般來說，這些彗星有三個明顯的關注點：
1、它是在遙遠的太陽系，比如木星或土星軌道之外的時候被發現的嗎？
2、它會接近地球嗎？
3、它會進入近日點附近的太陽系內部嗎？
上世紀90年代末海爾-波普彗星和百武彗星的傳奇故事，為我們提供了這些規律的生動而鮮明的例子。黑爾-波普早在數年前就被發現了，當時它還在遙遠的太陽系中，這表明它是一個巨大且可能很亮的天體。但是，當我們都在焦急地等待海爾-波普降臨地球的時候，百武彗星似乎從天而降，給我們上演了一場驚人的天象表演，因為它距離地球只有0.1個天文單位(AU)，也就是930萬英裡。
再說說Y4 彗星阿特拉斯，它的公轉周期大約為5467年，Y4號彗星阿特拉斯最後一次造訪太陽系內部是在公元前4000年的某個時候，因此下一次將出現在公元76世紀。這顆彗星的軌道與黃道成45度角，2月17日剛剛穿過黃道。在它最接近的時候，這顆彗星將在5月下旬以每天2度的速度划過天空，大約是滿月直徑的四倍。
對北半球的觀測者來說，觀測這顆彗星的最佳時機是5月中旬的黃昏，此時彗星正朝著近日點移動。不幸的是，在最亮的時候，這顆彗星在5月下旬到6月初是在凌晨出現，所以難以觀測。
這顆彗星的軌道也類似於1844-1845年的大彗星(C/1844 Y1)。也許，這兩顆彗星是一顆更大的彗星的碎片。當時，那顆彗星在1844年末達到了+1級，並一直持續到1845年。1844年的大彗星和當時的許多彗星一樣，是由幾個南半球的觀測者幾乎同時獨立發現的，甚至被一艘從紐西蘭離岸的英國船上的水手發現，因此19世紀被稱為彗星的時代！
那麼我們要如何觀測這顆彗星呢？其實觀察和成像彗星很簡單，只要掃視目標區域，然後尋找一個可疑的模糊點，它不會突然變成一個清晰的焦點，它會逐漸呈現清晰。當Y4 ATLAS在5月接近太陽時，它可能會出現一個塵埃尾巴或一個雙離子尾巴，屆時有興趣的朋友可以看一看！