根據標準大氣中氣壓（靜壓）與高度對應的關係，有氣壓的數值，就可以換算出飛行高度。
如圖所示，氣壓式高度表的敏感元件是一個真空膜盒（內腔呈真空狀態或微量空氣狀態的膜盒）。在真空膜盒上的氣壓為零時，真空膜盒處於自然狀態。受大氣壓力作用後，真空膜盒收縮並產生彈性力。當真空膜盒產生的彈性力與大氣作用在真空膜盒上的總壓力平衡時，真空膜盒變形一定的程度，指針指出相應的高度。真空膜盒的高度發生改變後，氣壓也隨之改變。彈性力與總壓力由平衡變為不平衡，真空膜盒的變形程度也發生改變，彈性力會與氣壓再次平衡，真空膜盒連接的指針會指向新的位置。
通過氣壓氣壓來顯示高度時，選定的基準面不同，測量出的高度也不同。如以標準氣壓平面為基準面，儀表指示的為標準氣壓高度。如以海平面為基準面，儀表指示的高度為絕對高度。如以機場地面為基準面，儀表指示的高度為相對高度。
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氣壓高度表在構造、材料、製造上的缺陷以及使用中的磨損、變形等引起的誤差稱為機械誤差。
氣壓方法誤差：高度表測量基準面氣壓不符合標準大氣條件而引起的誤差稱為氣壓方法誤差。如果基準面的氣壓減小，便相當於整個大氣柱下降一段距離，氣壓會變低，氣壓式高度表會出現多指的誤差。如果基準面的氣壓增大，便相當於整個大氣柱上升一段距離，氣壓會升高，氣壓式高度表會出現少指的誤差。
氣溫方法誤差：高度表測量基準面的氣溫以及氣溫垂直遞減率不符合標準大氣條件而引起的誤差，稱為氣溫方法誤差。當大氣柱實際平均溫度高於標準平均溫度時，大氣柱膨脹，想要保持氣壓高度表指示不變，飛機必須與頂端同時升高。當大氣柱實際平均溫度低於標準平均溫度時，大氣柱收縮，想要保持氣壓高度表指示不變，飛機必須與頂端同時降低。