土星的海洋衛星土衛二在意想不到的地方發現了新冰

在這些土星冰冷的衛星土衛二的細節紅外圖像中，紅色區域表示沉積在木衛二表面的新結冰。

　　土星的衛星土衛二，也叫「恩賽勒達斯」，是一顆有間歇泉噴吐的衛星。但是，土衛二可能比科學家們想像的更加活躍。

　　利用來自NASA的已銷毀探測器卡西尼號空間探測器的數據所創建的最新圖像顯示，土衛二的北半球為最近新結的冰重新覆蓋。相較於南半球已知的活動，這是一個新的信息。過去，卡西尼號曾觀測到南半球有100多個間歇泉，向太空噴射冰水。

　　研究人員在觀察了土衛二的熱特徵後，用卡西尼號的可見和紅外測繪光譜儀（VIMS）解析反射陽光，然後發現了北半球的變化。

　　「多虧了卡西尼號上的紅外線眼睛，你可以回到過去，然後看到北半球的一大片區域看上去也很年輕，從地質時間上而言，可能在不久前仍是活躍的，」研究的共同作者兼法國南特大學的VIMS科學家加布裡埃爾·託比說。

　　該團隊將VIMS數據與卡西尼號捕獲的可見圖像相結合，以在紅外光線和可見光的多種波長下創建新的土衛二全域地圖。研究人員說，該地圖顯示，紅外信號與土衛二上最近的地質活動有關。

　　例如，熱信號與土衛二南極附近的「老虎條紋」一致。老虎條紋是土衛二上間歇泉的發射臺。這些間歇泉將地下海洋的水和其他物質噴向太空。

　　但是，令科學家驚訝的是，新的地圖還顯示了土衛二北半球的紅外特徵。數據表明，北半球也有新結冰現象，但具體怎麼形成的尚不清楚。團隊成員說，這些變化可能是更多噴射結冰所致，或地殼裂縫中冰塊運動緩慢所致。

　　土衛二是太陽系中最有可能孕育外星生命的世界之一。除了地下海洋和地質活動之外，土衛二可能還具有生物可利用的能源——化學反應可能與地球深海熱泉口附近維持生命的化學反應類似。

　　儘管科學家在3月31日的一次由美國國家科學院協調的會議上提出了該建議，但人們尚未針對土衛二制定任何未來任務計劃。與此同時，研究人員只能依賴之前任務收集的數據。

　　卡西尼號將繼續提供這類信息。此前，卡西尼號收集了13年的和土星及其多個衛星有關的數據。燃料耗盡後，卡西尼號被特意送入土星濃厚的大氣層中銷毀。卡西尼號的長期觀測顯示了土星和其衛星隨時間的變化，也提出了重要的問題，以便未來的探測器可以進行更詳細的探索。（勻琳）