地球上的沙粒數始終是有限的,而宇宙中的天體數不盡數,即便在我們可觀測宇宙之內,恆星數量也可能比地球沙漠中的沙粒多。
在2003年到2004年期間,哈勃太空望遠鏡對準天爐座中一小塊黑暗的天空,經歷113天的曝光後,得到了著名的哈勃超深空,曝光區域只佔了全天空的1270萬分之一(大約是滿月面積的十分之一)。
在這張哈勃超深空中,有著10000多個可見的星系,最遠的距離地球130多億年,要知道每個星系中都有數千億顆恆星,由此可見宇宙的深邃。
由於宇宙年齡是有限的,較遠天體發出的光線還沒有足夠時間到達地球,我們能看到的區域叫做可觀測宇宙,目前直徑大約是930億光年。
宇宙具有各向同性,天文學家以此估計,在我們可觀測宇宙中,有超過1萬億個的星系(不包括矮星系),每個星系中都有數千億顆恆星,比如我們銀河系就有近2000億顆恆星,我們粗略估計的話,在我們可觀測宇宙中的恆星數量級為:
1萬億*2000億=2*10^23。
地球上沙漠面積佔陸地面積的五分之一,大約就是3000萬平方公裡,全世界沙漠的平均厚度大約為3.5米,每粒沙子的平均體積大約是0.04立方毫米,然後我們可以估算出地球沙漠中的沙粒數量級:
(3000*10^10)*3.5/(0.04*10^-9)=2.6*10^24;
簡單對比兩個數字,幾乎是在同一個數量級,於是可以認為沙漠中的沙粒數和可觀測宇宙中的恆星幾乎是一樣多的。
然而可觀測宇宙只是實際宇宙的一部分,目前科學家還無法準確推測出實際宇宙的大小,也許在實際宇宙中,我們的可觀測宇宙只是滄海一粟而已。
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