距離我們僅 5 億光年,科學家發現超巨大纖維結構「南極長城」

天文學家很早就注意到星系在宇宙中並非隨機分布，仔細一瞧，會發現它們其實相互連接，就像纖維一樣形成「宇宙網」。最近，天文學家們發現宇宙中一個新的超巨大纖維結構，橫跨長達 13.7 億光年、被命名為南極長城，距離我們僅 5 億光年。

在宇宙物理學中，纖維狀結構（Galaxy filament）是目前已知最大的結構，往下分類包括超星系團複合體、星系長城等，前者知名例子如：雙魚-鯨魚座超星系團複合體，後者知名例子如：CfA2 長城、史隆長城，以及目前已知可觀測宇宙中最巨大的結構「武仙－北冕座長城（Hercules-Corona Borealis Great Wall）」——橫跨 97 億光年。

半世紀以來，科學家們也逐漸理解銀河系在宇宙中的歸屬，首先銀河系估計擁有 1,000 億顆恆星，位於室女座星系團的郊區（該星系團包含成千上萬個星系），室女座星系團又位於室女座超星系團的中心。

過去 10 年中，由夏威夷大學天文學家布倫特·塔利（Brent Tully）領導的國際團隊一直在繪製銀河系周圍的星系分布圖，於 2014 年發現拉尼亞凱亞超星系團（Laniakea Supercluster），這個更巨大的結構又「吃下」了室女座超星系團，跨越尺度約 5 億光年，涵蓋 10 萬個星系。

簡單說，地球只是拉尼亞凱亞超星系團的小小一分子。

▲ 拉尼亞凱亞超星系團。

然而沒想到，在拉尼亞凱亞超星系團之上還有道更大的宇宙巨壁。布倫特·塔利團隊現在發現，在拉尼亞凱亞超星系團上方還有個更巨大的長城結構，像手臂一樣包裹著整個區域，由於最密集之處位於地球南極方向，因此團隊將之命名為南極長城（South Pole Wall，SPW），總跨越尺度長達 13.7 億光年。

但如此巨大又離我們如此之近的結構，為何直到現在才被發現？這是因為該結構位於隱帶（Zone of Avoidance），也就是天空中被我們自己銀河系遮蔽而看不見的區域；那麼為何如今又看見這個結構了？該問題答案稍微複雜一點，但基本上取決於星系在天空中的移動速度出現差異。

南極長城的實際範圍可能比 13.7 億光年還大，也許它是影響宇宙膨脹速度的其中一個變因，該團隊在研究中坦承，可能尚未繪製出南極長城的全部面貌，也許那邊在等著我們的，是成千上萬個尚未被發現的恆星與星系。