玉杯古代一般作為酒具或茶具。高足杯，器體作上侈下斂的圓筒形，深腹，高圈足，足柄為束腰圓柱體。耳杯，又稱羽觴，器體橢圓若船形，出雙耳狀如新月，侈口，弧圓腹，底部多圈足。兕觥，即角形玉杯，殊為罕見。玉酒具造型精美，工藝複雜，是古代玉器中的稀世奇珍。
戰國
戰國時期的玉杯多為直筒狀高足杯，器型古樸端莊。杯身橫向分若干層，每層飾弦紋、雲紋、谷紋、如意紋等不同紋飾，雕琢細緻精美。
耳杯則為橢圓形，兩側各置一弧狀耳，器身光素，內底飾以雲紋。
漢代
漢代高足杯形制變化不大，有的在杯身一側置一圈形柄，所琢裝飾紋樣沿襲了戰國風貌。
此時的耳杯又名羽觴，形貌變化不大，外表或光素，或飾勾雲紋。
唐代
唐代玉杯承上啟下，既有前朝舊風貌，又表現出極強的個性特徵。從貞觀之治到開元盛世，唐王朝不斷走向封建社會頂峰，其與西域各國的交流也日益加強。在此背景下，許多帶有濃鬱異鄉情調的杯型紛紛傳入中原，如角形杯、花瓣形杯等等，壁薄體輕，別具風格。除了器表光素、以形取勝的玉杯，此時還廣泛流行在杯身上裝飾雲紋、卷草紋及各種花卉紋，多以浮雕工藝展現，極具藝術美感。
宋代
宋代，由於飲茶之風大行，玉杯仍然為數眾多，且造型紋飾靈活多樣。杯身或為圓形，或為橢圓形，或為八方形，有的還呈寫實象形的桃形、花瓣形、荷葉形等等，樣式繁多。一些玉杯兩側置有雙耳，或在一側置一單柄，柄多被雕琢成龍狀、蟠螭狀以及火焰狀。
元代
玉杯在元代玉器器皿中仍佔據主要地位，並出現了不少雕工、磨工細膩的作品，如青玉雁柄杯、青玉龍首柄杯、青玉十角雙耳杯等，均勻構思奇巧、工藝精湛之作。
明清
到了明清兩代，玉杯的製作可以說達到了頂峰，工藝上更有突破，鏤雕以及各種樣式的杯型五花八門，琳琅滿目，足可謂集歷朝歷代之大成，且創新頗多。
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