在每年的某段時間，當太陽升起前，或者太陽落山後，東方或者西方天空會出現一顆非常明亮的星星。那麼，這兩顆星是什麼星呢？為什麼它們每次出現時，總是與太陽同升或者同落呢？
在我國古代，清晨從東方升起的那顆亮星被稱為啟明星，而在傍晚出現在西方的那顆亮星被稱為長庚星。這兩顆星的亮度非常高，比夜空中的任何一顆星星看起來都要更加明亮。那麼，在現代天文學中，它們都是什麼星呢？
同一顆星
事實上，啟明星和長庚星並非是兩顆星，而是出現在不同天區的同一顆星，它就是金星。這是我們的近鄰，它是離地球最近（平均距離）的行星。正如地球那樣，金星也是繞著太陽旋轉。
既然是行星，金星本身也是不會發光的，它的亮光也像月球那樣依靠反射太陽光。由於金星離地球非常近，並且它那酸性大氣層的反光能力非常強，所以它看起來非常明亮，它是夜空中最為明亮的星星（不包括月球），其亮度遠高於那些遠離地球的太陽系外恆星，儘管那些恆星實際上比太陽更加明亮。
只出現在清晨和黃昏的金星
在深夜，我們可以看到火星、木星和土星三顆行星。然而，金星每次出現的時候都是在清晨和黃昏，我們不可能在午夜看到金星。那麼，為什麼金星有別於其他行星呢？
原因在於金星比地球離太陽更近，它是地內行星。當金星、地球和太陽運行到接近同一條直線時，金星就會難以看到。在這種情況下，金星在天空中的位置與太陽非常接近，角距很小。儘管金星非常明亮，但仍然會被淹沒在耀眼的太陽光輝之下，從而變得不可見。
只有當金星與太陽的角距較大時，它們在天空中的位置看起來隔得較遠，金星才不會被太陽光淹沒，此時很容易用肉眼看到。當金星處在西大距附近時，它會在太陽還沒有升起之前出現在東方的天空中。當金星處在東大距附近時，它會在太陽落山之後出現在西方的天空中。
目前，金星正朝著東大距運行，這意味著不久後，我們會在西方天空中看到明亮的金星。不過，現在還無法看到金星，因為它在黃昏時高於地平線只有幾度。金星將會在2020年3月23日在夜空中達到最高點，並在次日出現東大距。到了那時，金星將會閃耀西邊天空。
除了金星之外，水星也是一顆地內行星。由於水星更靠近太陽，它與太陽的角距非常小，我們通常很難看到它。水星將在本月20日出現東大距，在那前後的黃昏，在觀測條件好的地方可以用肉眼看到水星。
金星盈虧
在不同時候觀測金星，也會看到像月球那樣的盈虧現象。雖然肉眼看不出來，但藉助天文望遠鏡很容易辨認出金星的相位。在上一次金星西大距之前，筆者曾在清晨用口徑為150毫米的牛頓反射式望遠鏡拍攝過金星：
可以看到，相隔半個多月之後，金星的相位有了明顯的變化。當金星大距時，我們可以看到金星的照亮部分可達一半，但此時金星遠離地球，看起來顯得較小。