體育界充滿了迷信。麥可·喬丹在他的芝加哥公牛隊球衣下面穿的是北卡羅萊納大學的短褲,這是出了名的;塞雷娜·威廉士在整個比賽中都穿著同樣的襪子;當戈蘭·伊萬尼塞維奇贏得一場網球比賽時,他會在整個比賽中重複當天的活動。
心理學家說,之所以會出現這種行為,是因為人類的大腦有時會把很少或根本沒有因果關係的事件聯繫起來。計算機科學家有不同的思考方式。對於他們來說,這是一個「過度擬合」的例子——使用不相關的細節來構建模型。可能有許多因素會導致一個特定的網球擊球、籃球投擲或本壘打的成功,但襪子或內褲的顏色可能不是其中之一。
同樣的事情也發生在人工神經網絡上。網絡學習相關的細節,但也不相關。超擬合是機器學習專家們的苦惱,他們設計了各種各樣的技術來解決這個問題。
所有這些都迴避了一個問題:人類大腦是如何處理過擬合的。我們的日常經驗可以大量重複,那麼大腦是如何從這些單一的經驗總結到其他情況的呢?
今天,我們得到了一個答案,這要感謝麻薩諸塞州塔夫斯大學的神經科學家Erik Hoel的工作。Hoel的答案是,人類的大腦通過做夢來防止過度匹配。他說,做夢就是為了解決這個問題而進化的,而這個問題在所有的神經網絡中都很常見。如果他的理論是正確的,它就回答了神經科學中一個尚未解決的大問題:我們究竟為什麼會做夢。
首先,一些背景。心理學家、神經科學家和其他人一直在思考遠古時期的夢的起源和作用。弗洛伊德認為它們是一種與禁忌有關的表達挫折的方式——這一觀點長期以來一直被質疑。
還有人認為,夢是一種情緒調節器,可以讓我們控制和解決情緒衝突。然而,批評者指出,大多數夢缺乏強烈的情感內容,情感中性的夢很常見。
還有人說,夢是大腦修復記憶或選擇性忘記不想要或不需要的記憶過程的一部分。這些理論也遇到了批評,即大多數夢缺乏現實的細節,有一種奇怪的幻覺的質量,並且經常包含以前從未見過的片段。Hoel說:「大多數的夢根本不涉及特定的記憶,這使得整合新記憶成為做夢的一個可疑目的。
機器學習的線索
他的新觀點是,夢的目的是幫助大腦基於特定的經驗做出概括。他們的做法與防止人工神經網絡過度擬合的機器學習專家類似。
最常見的解決過度擬合的方法是在學習過程中添加一些噪聲,使神經網絡更難專注於無關的細節。在實際操作中,研究人員會給圖像添加噪聲,或向計算機提供損壞的數據,甚至會刪除神經網絡中的隨機節點,這一過程被稱為dropout。
從人類的角度來說,這就相當於迫使麥可·喬丹(Michael Jordan)穿不同組合的短褲,或讓小威廉士(Serena Williams)換襪子,或讓戈蘭·伊萬尼塞維奇(Goran Ivanisevic)在比賽日做隨機的動作。這樣他們就不太可能把注意力集中在一個不相關的細節上。
夢對大腦也有同樣的作用,Hoel說:「目的是提供『分布失調』的模擬,以防止過度擬合和提高泛化。」
他稱這種觀點為「過度適應大腦假說」,並指出有大量證據支持這一觀點。例如,激發夢境的最好方法之一就是大量地玩簡單重複的遊戲,比如俄羅斯方塊。這就造成了大腦過度適應任務的條件。
這就是為什麼這種活動會引發夢境。這些夢並不是記憶中的俄羅斯方塊遊戲的回放,而是往往缺乏具有幻覺性質的細節。正是這種「噪音」幫助大腦從遊戲中歸納。這也是為什麼人們可以在一夜好眠後提高自己的表現。
Hoel用他的新理論做了許多可驗證的預測。他說:「這可能是對人類過度擬合的直接測量。」例如,一種方法可能是訓練人們完成過度重複的任務,看看他們是否能在睡覺和不睡覺的情況下總結出這種行為。
夢的替代品
這個理論也可以用來更好地理解睡眠不足的人可能會犯的錯誤類型,然後減輕這些錯誤。他說:「如果睡眠不足的大腦確實超負荷運轉,那麼他們就很容易以固有的方式犯錯誤。」
Hoel說,該理論為睡眠不足提供了一種治療方法。他說:「也有替代夢境的可能性,其中人造的類似夢境的刺激可能有助於提高泛化,從而提高睡眠剝奪者的表現。」
夢想替代品的本質本身就是迷人的。Hoel說,一般來說,小說——書籍、戲劇、電影等——可能起到與夢類似的作用。他指出:「畢竟,這些都是明顯錯誤的信息。」
人類為什麼會創作並欣賞小說一直是個謎。但Hoel給出了一個答案:「大腦過度發育假說表明,小說,或許還有一般的藝術作品,實際上可能有一種潛在的認知效用,以提高泛化和防止過度擬合的形式存在,因為它們起到了人造夢的作用。」
這是有趣的工作!到目前為止,大多數認知理論認為夢是一種偶然現象,是睡眠的一種有趣的副產品,本身沒有什麼重要的功能。
Hoel的想法顛覆了這一切,他提供了夢的生物學功能,因此第一次為夢的進化提供了理論依據。