本文參加百家號科學#了不起的天文航天#系列徵文
大氣層雖然看不見，也不摸著，但是它的存在卻跟地球上所有的生物息息相關。大氣層的作用不光是給我們提供可以呼吸的氣體，它還可以起到比如保持地球的溫度、維持生命物質的循環、阻擋各種宇宙射線、燃燒來襲的隕石……等等重要的作用。
我們都知道，大氣層其實就是包裹著地球的一層厚厚的混合氣體，既然如此，它必定會有一個厚度，那麼地球的大氣層有多厚呢？或者說，地球的大氣層有多少米？
這個看似簡單的問題，卻很少有人能準確回答，這是因為大氣層的密度並不是一成不變的，它會隨著高度的增加而減少，也就是說，大氣層與外太空是沒有明顯的分界線的。正因為這個原因，在大多數的情況下，人們對地球大氣層的高度的定義都比較模糊。
在上個世紀，美國物理學家西奧多.馮.卡門曾經指出，因為在海拔大約10萬米的位置，空氣就會因為太過稀薄而不能給飛行器提供飛行的升力，所以這個位置就可以看成是大氣層與外太空的分界線。
這條分界線被命名為「卡門線」，後來被人們廣泛採納。所以說，通常情況下我們都可以簡單地認為大氣層的厚度為10萬米。順便講一下，在地球上看到的那些美麗的極光，就產生於「卡門線」附近。
但從嚴格意義上來講，在地球上空，只要空氣的平均密度高於宇宙空間的平均值，那麼這個位置就還是應該認為是大氣層。而在「卡門線」以外，還是有空氣存在的，只是非常稀薄而已，所以從這方面來講，大氣層的厚度就應該再向外擴展。
上圖為地球大氣層的簡單結構圖，我們可以看到，大氣層的最外層是「散逸層」。在這裡，大氣層中的氫原子和氦原子源源不斷地向宇宙空間逃逸，從而形成一層極為稀薄的大氣。
科學家發現，「散逸層」外圍的氫原子和氦原子，會在太陽的遠紫外線輻射的作用發出微弱的輻射，這使地球看上去像是擁有一個類似太陽的「日冕」一樣的結構，所以他們將這片區域命名為「地冕」。
因此我們可以得出，嚴格意義的大氣層邊界，就應該是「地冕」的邊界，我們只需要通過對「地冕」中的輻射現象進行觀測，就可以得到大氣層邊界的準確數據。
1995年，由NASA和歐洲航天局共同研製的「太陽和太陽風層探測器」（簡稱SOHO）發射升空，除了觀測太陽以外，這個探測器也肩負著觀測「地冕」的重要任務。
時至今日，通過對SOHO多年來收集到的「地冕」數據的分析，科學家們最終得出了「地冕」的邊界為距離地球表面63萬公裡的位置，也就是說，地球的大氣層總共有6.3億米。
按照這個定義來講，地球的大氣層比大多數人想像中的厚多了，甚至連月球都被包裹在地球的大氣層之中，這也意味著，到今天為止，我們人類從來沒有離開過地球的範圍。
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