因為眼睛不同於照相機，耳朵不同於錄音機，視覺是對客體再加工的心理歷程，而不是機械的複製。錯覺現象很早就被人們所認識。如我們熟悉的典籍《列子》中所載「兩小兒辯日」的故事，所謂「日初出大如車蓋而日中則如盤盂」，就是錯覺的一例。日月錯覺是一個十分常見而有趣的例子，太陽或月亮接近地平線時，看起來比其位於正空時要大50%左右，雖然在這兩個位置時太陽或月亮的視網膜投像是一樣大的。
早期研究側重於黑白色調的視錯覺（visual illusion），近來由於技術的發展特別是計算機製圖技術的發展，顏色錯覺（color illusion）和運動錯覺（motion illusion）的研究成為焦點。錯覺中研究得最多，也最具代表性的是幾何錯覺（geometric illusion）。最經典的有以下一些：
（1）方向錯覺
一條直線的中部被遮蓋住，看起來直線兩端向外移動部分不再是直線了，也稱為波根多夫（Poggendorff）錯覺；
由於背後傾斜線的影響，看起來棒似乎向相反方向轉動了，也稱為策爾納錯覺；畫的是同心圓，看起來卻是螺旋形了，也稱為弗雷澤（Fraser）錯覺。
（2）線條彎曲錯覺：
兩條平行線看起來中間部分凸了起來，也稱為黑林（Hering）錯覺；
兩條平行線看起來中間部分凹了下去，也稱為馮特（Wundt）錯覺。
（3）線條長短錯覺：
垂直線與水平線是等長的，但看起來垂直線比水平線長，也稱為菲克（Fick）錯覺；
左邊中間的線段與右邊中間的線段是等長的，但看起來左邊中間的線段比右邊的要長，也稱為繆勒—萊依爾（Müller?Lyer）錯覺。
（4）面積大小錯覺：
中間的兩個圓面積相等，但看起來左邊中間的圓大於右邊中間的圓；中間的兩個三角形面積相等，但看起來左邊中間的三角形比右邊中間的三角形大，也稱為艾賓浩斯（Ebbinghaus）錯覺。