超新星爆發是宇宙中最劇烈的爆炸事件之一，當大質量恆星到達其生命的終點，或白矮星吸積伴星物質達到1.4倍太陽質量時，就會發生超新星爆炸，摧毀整個恆星，形成中子星或黑洞，同時釋放出巨大的能量，相當於太陽在整個一生中輻射的能量總和，亮度可達太陽的1億到數億倍，甚至超過整個星系的亮度。
在此過程中，超新星爆炸輻射的伽馬射線將殺滅臨近恆星系的生命，一種猜測就認為，伽瑪射線爆就是宇宙的滅菌機制，定期清除宇宙中的生命，我們之所以很難找到外星生命，就是因為90%以上有生命的行星都被這種「宇宙大殺器」清除了。
最近，賓夕法尼亞州維拉諾瓦大學的天文學家發現，夜空中最明亮的恆星之一，獵戶座附近的紅超巨星參宿四，在過去兩周內正持續變暗，甚至已達到其歷史最低水平。
一些人開始擔心，參宿四的燃料可能已經耗盡，隨時可能發生超新星爆炸，成為周邊恆星系的大殺器。
而羅格斯大學物理學家馬修·巴克利周一（12月23日）則在推特上開玩笑地暗示，參宿四最近變得如此暗淡，可能要歸因於高度發達的外星文明正在建造戴森球：沒有人問真正的問題，參宿四變暗，是不是意味著有人要在它周圍建成戴森球了呢？
參宿四是地球天空裡第9亮的恆星，最近這次變暗，已讓它降到了第21位——半個世紀以來的最低，是不是爆發前最後的收縮呢？
參宿四是除太陽之外，科學家們第一個獲得恆星盤面可見光和紅外線影像的恆星，可見它離我們的距離並不遙遠。
參宿四是一顆紅色的半規則變星，亮度在視星等0.2至1.2之間變化，其亮度反覆無常神秘變化的原因還不清楚，甚至沒有比較公認的主流解釋，所以從來沒有人能準確測量它的大小和距離。
根據各種不同的研究，參宿四如果放在我們的太陽系，將徹底吞噬內太陽系的水星、金星、地球和火星，甚至超過木星的軌道；其離地球的距離也從180光年到1300光年不等——這一點正是我們最大的隱憂，如果它發生超新星爆炸，1300光年可能不會對地球產生什麼影響，但180光年可能就有些不好說了。不過幸運的是，目前最新的研究認為，參宿四的距離可能是在643 ± 146 光年。
雖然有人猜測參宿四隨時可能發生超新星爆炸——有人開玩笑，從今天到100000年後都有可能。但普遍的觀點還是認為不太可能，科學家們認為它可能還有10000年，數萬年或者數十萬年才會爆炸，屆時它將成為除太陽外天空中最亮的天體，甚至在白天都可以看見。
當然我們可以放心，即使它明天就爆炸，也不大可能對我們的地球產生什麼危害，相反，我們或許可以晚上坐在它的光芒下看書，白天第一次看到遙遠的天體了。