在動物界，含有生物毒素的動物有數千種，遍布於各類動物之中。從無脊椎海洋動物、節肢動物到脊椎動物，甚至哺乳類動物中的地鼠和鴨嘴獸也屬於有毒動物，種類繁多，數量龐大。由動物產生或本來具有的用來捕食或自衛的有毒物質稱為動物毒素(Animal Toxin)，這些毒素多數為大分子量的類似蛋白質的物質，通過身體接觸、咬傷或者經口腔進入而發生中毒。自有人類以來，有毒動物就和人們的起居飲食、勞作活動密切相關。有毒動物直接或間接地影響到人類的生活和生命，尤其是熱帶和亞熱帶地區的有毒動物的種類和數量繁多，對那些野外和山區活動的人們構成極大的威脅，傷人、中毒、死亡的事例屢見不鮮。
海洋中有毒動物種類繁多，其中刺絲蟲70多種，棘皮動物80多種，軟體動物142種(腹足類85種、斧足類43種、頭足類14種)。此外，還有腔腸動物如水母、水螅、海蜇、珊瑚等。毒素主要為毒蛋白，接觸皮膚後，一般產生疼痛，心臟毒性，嚴重者死亡。海綿動物中的有毒海綿能引起接觸性皮炎。水母中最危險的有毒動物是澳大利亞箱形水母，它分泌心臟毒，可引起高血壓、肺水腫、皮膚壞死和心力衰竭。海葵產生的毒蛋白對甲殼動物的毒性比哺乳類大。長得像「毛慄子」，行走像「刺蝟」的海膽，能產生強烈的叉棘毒素，能引起動物呼吸困難、肌肉麻痺、抽搐，甚至死亡。如果潛水捕撈人員被咬住後就會產生神經中毒症狀以致死亡。芋螺大約有37種含有刺毒，對哺乳類動物產生毒性，對肌肉產生麻痺作用。海兔產生的海兔毒素能引起哺乳動物呼吸困難、麻痺以致死亡。
有毒節肢動物有幾萬種。常見的有唇足綱的蜈蚣，蛛形綱的蠍子、蜘蛛和蜱，以及昆蟲綱的蜂、螞蟻、毒蛾、毒蝶、斑蝥等。唇足綱的蜈蚣所產生的毒素，主要是用於麻痺和殺死獵獲物，並用於防衛敵害的襲擊。蛛形綱的有毒蠍子有50多種，非洲西北部地區的毒蠍對人的威脅很大。蜘蛛有3萬種，大部分蜘蛛是有毒的，著名的毒蜘蛛約200種。蜘蛛的毒液是生存的必需品，一隻小小的紅帶蛛的毒液，可以殺死一匹馬；被毒狼蛛咬破的傷口可能會痙攣、麻痺。蜱有硬蜱與軟蜱之分，能分泌麻痺毒素，引起人畜的麻痺，人被叮咬後，從腿部開始，進而軀幹麻痺，行走困難，嚴重時因呼吸麻痺而死亡。
昆蟲綱有10個目60個科的昆蟲有毒。有毒種類集中於膜翅目、鱗翅目和鞘翅目中。人們對蜂、螞蟻、毒蛾、毒蝶、斑蝥的毒性有所了解，但對松毛蟲、玉米螟、蚜蟲的毒性了解甚少。馬尾松毛蟲(Dendrolimus Punctatus)、油松毛蟲(D.Tabulaeformis)和鐵杉松毛蟲(D.Superans Butler)的毒毛能引起人的以皮膚損傷為特徵的「松毛蟲病」。牛若食入玉米秸稈中的亞洲玉米螟(Ostrinia Fumacalis)便會中毒而死。1973年8-9月間，中國內蒙古自治區阿拉善左旗的牧地蚜蟲大暴發，致使2.6萬隻羊因食入蚜蟲而發生光過敏症。
在1萬多種海洋魚類中，有750種魚有毒(毒腺魚500種、刺毒魚250種)。在750種有毒魚中，劇毒魚有220種。不同毒魚的毒性機制不一樣，有些是本身帶毒；有些是吃了其他有毒物質後累積的毒性；有些魚具有毒腺，能分泌毒液，通過魚刺刺傷人體，把毒液輸入人體引起中毒；還有一些帶魚的肝臟、皮膚、血液等含有毒素。因此，科學家把有毒魚分為五類：第一，棘毒魚類。這類魚具有毒腺，能分泌毒液，通過魚棘刺傷人體，把毒液輸入人體，引起中毒。棘毒魚類最毒的是毒鮋，其次是鬼鮋、蓑鮋，這類魚背鰭棘的基部有毒腺。第二，魨毒魚類，有80餘種，其中河豚味道最美，其肝臟和卵巢含毒最高，毒性最大。烹飪後可保持毒性。人中毒後，會手指麻木，噁心嘔吐，肌肉麻痺，血壓升高，說話困難，神志不清，最終因呼吸衰竭而死亡。1~2毫克即可死亡。第三，膽毒魚類，包括草魚、青魚、鰱魚等淡水適用魚，魚肉無毒，膽汁有毒，含魚膽毒素。中毒後，損傷胃、肝，肝腫大，觸痛，全身黃疸，少尿無尿並發血尿，嚴重心律失常，全身抽搐，昏迷，肝、腎損傷而死亡。第四，卵毒魚類，中國西南、西北、長江以南的十多種鯉科、鯰科魚類，卵巢有毒，中毒引起胃腸症狀，運動失調，全身抽搐，昏迷，偶爾呼吸衰竭死亡。第五，肉毒魚類，中國福建以南海域的鱔科等魚類，肉中有毒，含有雪卡毒素(Ciguatoxin)。中毒後，嘴及手指有刺痛感，皮膚瘙癢，對溫度有相反感覺，中毒會嚴重失去活動能力，很少致死。
世界3000種蛇中有毒蛇650多種，劇毒的眼鏡蛇、響尾蛇、蝮蛇等195種，每年有數十萬人被毒蛇咬傷。毒蛇分為三類：一是管牙類毒蛇，頭呈明顯三角形，毒牙長且大，呈中空的管狀，位於上顎前方兩側，平時藏於肉質鞘中，攻擊時也會向前伸出，除平常使用的一對毒牙外，其後方常有1~2對備用牙，毒腺非常發達；二是前溝牙類毒蛇，頭呈橢圓形，毒牙較小且短，牙內側凹入呈溝狀，直立而固定，不能像管牙那樣收起，也沒有備用牙；第三種是後溝牙類毒蛇，其毒牙僅較一般牙齒稍大，位於上顎後方，毒性稍弱。
蛇的種類很多，其中相當一部分無毒，能產生毒素的主要有海蛇、蝰蛇、眼鏡蛇和響尾蛇。其有毒成分為由毒蛇毒液腺分泌的一種毒液，味道腥臭，成分相當複雜，主要含毒蛋白。中國目前有毒蛇50餘種，其中對人有生命危害的劇毒蛇主要有眼鏡蛇、海蛇、蝰蛇、蝮蛇等，大多分布在長江以南地區，水生毒蛇毒性更強。不同蛇毒的中毒表現為：第一，海蛇中毒。周身肌肉疼痛，軀幹、頸部、臂部僵直，偶發腎衰竭。第二，眼鏡蛇中毒。昏睡，胸悶，肌無力，面部肌肉麻痺，癱瘓，呼吸困難，循環系統衰竭而死亡。第三，蝰蛇中毒。中樞神經麻痺，循環系統衰竭，全身出血，嚴重者死亡。第四，蝮蛇中毒。局部皮膚紅腫，劇痛，水皰，組織壞死脫落，難以癒合。
被有毒蜥蜴(Toxic Lizard)咬傷後可造成傷口疼痛、腫脹，引起休克及中樞神經抑制，一般不會致命。
兩棲類動物中的樹蛙、蟾蜍、箭毒蛙、蠑螈等。僅箭毒蛙就有55種。兩棲動物的毒素主要成分為生物胺、蛋白質和多肽、生物鹼等。第一，青蛙毒素(Batrachotoxin)，其中箭毒蛙含可致命的生物鹼，是所有有毒物質中毒性最強的，能導致心律不齊，脈搏停止。第二，蟾蜍毒素(Bufotoxin)，為甾體化合物，產生心臟毒性。第三，蠑螈毒素(Salamanderin)，含有多種生物鹼，中毒後中樞神經興奮，癲癇，瞳孔散大，心律不齊，呼吸困難，心臟麻痺死亡。
在哺乳類動物中，地鼠和鴨嘴獸也屬於有毒動物。雄性鴨嘴獸爪的腳步蹼上，長著一個鋒利的角質小趾，叫「毒距」，能分泌毒液。鳥類是否有毒報導的不多，僅見中國古代典籍中關於鴆鳥等有毒的記載。大洋洲的巴布亞紐幾內亞的森林裡有一種被稱為「垃圾鳥」的帶冠啄木鳥，身上有一種類蛙毒素，其羽毛也帶有毒素。
經英國、澳大利亞、蘇聯、美國、法國、義大利、日本等19個國家的科學家評選出10種動物屬「世界毒王」。第一，方水母。又叫黃蜂水母、海黃蜂，形狀像個箱子，有四個明顯的側面，每條觸鬚上布滿了儲存毒液的刺細胞。方水母生活在澳大利亞沿海，人若觸及其觸手，30秒鐘後便會死亡。第二，艾基特林海蛇。它長著一張大嘴，和方水母棲身於同一水域。第三，藍環章魚。這種軟體動物的身長僅15釐米，爪上有藍色環節，常在澳大利亞沿海水域出沒。它有一尖嘴，口內有劇毒液。第五，巴勒斯坦毒蠍。生活在以色列和遠東的其他一些地方。第六，漏鬥形蜘蛛。生活在澳大利亞雪梨市近郊。它長有能穿透嬰兒指甲的毒刺，其毒性兩小時內可致人死亡。第九，眼鏡王蛇。體內有兩茶匙毒液，一滴毒液就足以毒死一頭大象。
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