鎮墓獸顧名思義，就是放在墓室中用來鎮壓惡鬼的一種陪葬品。許多盜墓小說電影裡都會提到鎮墓獸，並將其描繪成十分恐怖奇特的模樣，當然了，作為文學創作，那裡面的鎮墓獸必須是會動的，畢竟也是一大看點。
現實中，自然也是有鎮墓獸的，也確實有些形狀可怖，這是因為古人認為世間存在惡鬼，會危害死去者的靈魂。出於避邪的目的，他們會構思一些譎詭奇特、恐怖怪誕的冥器，放置在墓室裡。
古籍記載，有一種怪物叫魍象（罔象），「如三歲兒，赤目，黑色，大耳，長臂，赤爪」，「罔象食人，一名沐腫。」說它好吃人肝腦。
與之相對的，還有一種叫方相氏的神祇，能驅疫避邪，有驅逐魍象的本領。因此常有人在死去者的墓地左右立上一個方相氏形象，以此來驅趕魍象。有學者認為，鎮墓獸就是從「方相氏」的傳說演化而來的。
當然這只是一種來源說法，從考古發現的情況考察，鎮墓獸最早見於戰國楚墓，流行於魏晉至隋唐時期，五代以後逐步消失。鎮墓獸尤以楚墓最多、最為獨特，具有鮮明的地域特徵與濃厚的巫術神話色彩。
楚國自古是一個崇信巫術鬼神思想的國家，《楚辭章句》有云：「昔楚南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而好祠，其祀必作歌樂鼓舞，以樂諸神」。楚人『信巫鬼、重淫祀』，特別重視祭祀祖先的神靈。
楚人的觀念就是人死之後，能以另一種形式生活在地下世界，所以他們尤其重視為死者準備各種隨葬物品，這也就是古人常說的『事死如事生』。在這種思想的影響下，楚人特別重視喪葬文化，楚式鎮墓獸就是其中極具代表性的喪葬器物。
鎮墓獸的材料，多為木質，形貌有獸面、人面、鹿角等。以目前出土的鎮墓獸來看，大部分的形制都是由底座、頭身和鹿角三部分組成。
來看看實際出土的這些奇特鎮墓獸。彩繪龍雲紋雙頭鎮墓獸，1986年在江陵雨臺山出土，現藏於湖北省文物考古研究所。▼
這是一座戰國時期的木胎雕刻而成的鎮墓獸，圖片看上去挺顯小的，實際上不算鹿角就有半米高。讓人驚奇的，自然是它那對奇形怪狀的鹿角，以及獸面浮雕。
實際上，它那對角是由真正的鹿角組成的，獸的面部表情上，可以明顯地看到它那吐露的長舌，這隻獸，突額凸眼、吐舌垂胸，頭插真鹿角，可以看出製造者在盡力營造一種猙獰的表象。
同為此墓出土的，還有下面這個彩繪龍雲紋單頭鎮墓獸，材質和雕制手法相似，只不過是單件的。▼
湖北省荊州市天星觀墓地出土了許多類似的鎮墓獸，如這件漆木方座雙頭四角鎮墓獸，製作得更為雄偉，主要是真鹿角組成的模樣太壯觀了，而且也很高，實際場地上有對比物的話就能看出來。
由此可見，鎮墓獸的形制基本適應剛才說的三部分。底座為雕刻或彩繪的四邊形；中央是身軀，有近人型面或獸面的猙獰頭部，分單雙頭；最末就是插著真鹿角的頭頂。有學者指出，這種漆木鎮墓獸是楚墓特有的傳統風格。
可以看到，不管中間身軀如何變化，鹿角是始終要用到的。楚國所處的平原地區氣候溫暖溼潤，溼地植被繁盛，非常適合麋鹿的生息繁衍。麋鹿在楚國是很常見的，它不僅矯健優美，而且性情溫和，受到楚人的推崇喜愛，被楚人視為神靈瑞獸。
鹿角在視覺上的觀感絕對能震撼人，它不僅美麗，而且還具有攻擊性，質地堅硬且威武，因此楚人用鹿角指代神鹿，將其裝飾在鎮墓獸之上，希望它能發揮其尖銳的特性，驅趕來自陰間的惡魔。
另外，上面有說到「方相氏」的來源說，除此之外，鎮墓獸的源流更多的是 闢邪、山神、后土、土伯等有關。其中對於楚人來說，土伯說比較常見。
因為楚人想像中的地下世界——幽都，其主宰就是后土。《楚辭·招魂》載「魂兮歸來，君無下此幽都些。土伯九約，其角觺觺些。」
楚人對地下幽都的想像是恐怖黑暗的，雖然寥寥數語，但這裡出現了土伯和后土。土伯就是看守幽都大門的，「角利貌也」，頭上長有銳利的尖角，這點與鎮墓獸的形象就很接近。並且土伯是幽都守護者，也和鎮墓獸的功能相似，因此便有了土伯說。
究竟如何，還有待考究，不過看著這些造型各異、精美的楚式鎮墓獸，還能感受楚人的雕刻手藝和充滿神奇的想像，也是很有趣。